第二次世界大战爆发之前，德国的科学研究在世界上居领先地位，可是它并没有为希特勒制造出原子弹。原因何在呢？通常有两种解释：一是德国的研究工作出现过重大失误而未能成功；二是科学家们有意延缓研究工作，从而阻止了希特勒制造原子弹的努力。这两种对立的说法各有根据，绝非凭空想象。所以，半个世纪以来，众人对此莫衷一是，成了一个谜。根据法国《科学与生活》杂志的报道，由于英国公开了其特工部门于1945年所进行的一场窃听记录的副本，人们对上述问题可以看得较为清楚了。
“铀俱乐部”和“曼哈顿计划”
战争爆发前，德国的核科学领域人才济济。举其要者：物理学家维尔纳？卡尔？海森伯格，是1932年的诺贝尔奖金得主，量子理论的奠基人之一；化学家奥托？哈恩于1938年实现了核裂变，1945年，他在囚禁中获得了当年的诺贝尔化学奖；1934年4月，化学家保尔？哈尔泰克报告德国有关部门：制造原子弹是可能的；同年6月，物理学家西格弗利德？弗鲁格设计出了用铀反应堆生产能的过程。
1938年8月，德国军方由物理学家、纳粹党员库尔特？迪普纳主持制定了研究核的计划。两个月后，迪普纳征用了著名的威廉大帝物理研究所，专门进行核研究。其计划命名为“铀俱乐部”。这样，到战争开始时，100多名科学家在柏林、海德堡、慕尼黑、基尔、维也纳等地进行着核研究，海森伯格则扮演着理论导师的角色。
1939年，德国占领捷克斯洛伐克，攫取了捷希米斯尔铀矿，从而掌握了铀资源。第二年占领挪威后，德国又加速制造用于原子反应堆的减速剂——重水。当时，劳动力有的是，德国甚至使用了劳役工人。例如，奥尔公司就使用了关在集中营里的两万名女工。
在美国方面，1939年8月2日，爱因斯坦在他那封致罗斯福总统的著名信件中提醒说，德国已经停止了出售铀，建议立即搞原子弹。罗斯福总统接受了爱因斯坦的建议。美国随之投入了巨大财力，组织了10余万人，于1942年开始实施著名的“曼哈顿计划”，从而形成了美德竞相研制原子弹的局面。结果正如人们后来所知道的那样，美国于1945年制造出了3颗原子弹，一颗用作了7月16日在新墨西哥州沙漠上进行的试爆，另外两颗则于8月6日和9日用轰炸机扔到了日本国土上。而德国则因在战争中败北而始终未能制造出原子弹。
