公元前676年，晋武公之子姬诡诸继承君位，即晋献公。献公之父武公晚年娶齐桓公女儿齐姜，齐姜则与当太子的姬诡诸有私情。姬诡诸继位后，干脆把庶母齐姜娶为夫人，生女伯姬及子申生。伯姬在后来的秦晋政治联姻中嫁给秦穆公为夫人，这便是所谓“秦晋之好”的开端。在此后二十年间，又有过两度“秦晋之好”。
话说这晋献公又娶戎人二女，分别生子重耳、夷吾。重耳、夷吾和申生三兄弟，申生居幼，但申生是齐姜所生，故立为太子。献公五年（公元前671年），骊戎主送献公骊姬、少姬姐妹，骊姬美貌，深受献公宠爱。骊姬生下儿子奚齐，献公不顾臣下的反对册立骊姬为夫人。在之后发生的“骊姬之乱”中，太子申生被迫自杀，重耳、夷吾潜逃异国，奚齐成为晋太子。
公元前651年，晋献公归天。晋大臣荀息受遗命扶立奚齐为新晋君。晋重臣里克、邳郑不满骊姬擅权，希望公子重耳回国继位，便私下收买武士将幼主奚齐刺死在献公灵堂上。骊姬便立其妹少姬所生之子卓子为新君。但好景不长，在不久的宫变中，里克、邳郑等在晋宫中摔死仅九岁的卓子，诛杀荀息、骊姬等。里克暂掌国政后，即派人去请逃亡在外的重耳回国。
重耳不明国内真相，对回国继位举棋不定。那二公子夷吾逃至梁国后，娶梁伯长女并生子姬圉。夷吾闻听献公已亡，而里克杀奚齐、卓子等，重耳又不想当国君的消息后，心中窃喜。夷吾一边许诺里克做国相并封地百万亩，一边请求秦穆公出兵助自己返国继位，承诺事成后将晋国河西的五座城池划归秦国。秦穆公目光远大，他看重的并非那五座城池，而是感到夷吾无德无能，必定是一昏君，这对秦国东进争霸中原有利。于是，秦穆公接夷吾求援信后，即命大将公孙枝率三百辆兵车，护送夷吾返回晋国。公元前650年，夷吾如愿以偿地继承国君，是为晋惠公。
夷吾即位后，暂留晋都的公孙枝便索要那河西五城，但夷吾却食言不肯给。之后又听信谗言逼迫里克自刎，罪名是“杀君乱政”。同时诛杀一批亲和秦国与公子重耳的大臣，如邳郑、七舆大夫等。秦穆公非常恼怒，扬言伺机报复。这惠公也是时运不济，即位后晋国连续几年遭遇风旱虫灾，庄稼欠收。公元前647年，又遭遇一场特大旱灾，境内大片田地几乎颗粒无收。百姓四处逃荒，国库吃空，士兵挨饿，怨声载道。
夷吾实在无奈，便厚着脸皮派大夫庆郑向秦国乞求购买粮食。夷吾此前背信弃义，不曾想到秦穆公却很大度地答应卖粮给晋国解救饥荒。秦穆公与他的“智囊团”的用意很明确：用粮食收买晋国人心，以图人心归秦！为把这次跨国救灾义举弄得声势浩大，秦穆公专发诏命，征集车辆、马匹、船只，满载粮食护送至晋国首都。当时，秦国的运粮船队从秦国雍都到晋国绛都，塞满河道，绵延数百里。晋国百姓听说秦穆公送来了粮食，都十分感激。这次跨国救灾行动，史称“泛舟之役”。
