槟城是于 1786 年，有 FRANCIS LIGHT 莱特海军上校所发现的。莱特上校是在答应吉打苏丹，英国将保护吉打免于揭罗的侵略后，代表东印度公司接收槟城的管辖权。当莱特抵达时，这里还是人烟稀少的岛屿。有故事流传将，当年莱特以大炮将金块射近内陆去，来鼓励工人协助开发这片土地。
他将该岛重新命名为威尔斯王子岛，事因徽得这座岛屿时，适逢王子的生日。他很快的将乔治发展起来，不久，他亦占取了郊区大陆的一片土地，后来被称为威省。莱特将乔治市发展为免税港口。这座原本荒芜无人烟的岛屿。在莱特的带动之下，其人口於世纪之交竟然多达一万人。
1805 年，槟城成为孟卡的臣属地，它过后被升级成为第四印度殖民政府，拥有和马德拉斯及孟买相同的行政结构。 1826 年，马六甲及新加坡的管辖转移到槟城，海峡殖民地於成立。经济发展的非常迅速， 1816 年乔治市设立了东南亚第一所以英文为教学语言的学校。
