轿子起源很早，原名“舆”，是古代山间行走时用的小车。而将轿子用于娶亲上，当肇始于宋代，后渐成风气，并影响深远。这时的轿子就称为花轿、喜轿或婚轿。如宋孝宗为皇后制做了一种“龙肩舆”，上面装饰着四条走龙，用朱红漆藤子编成坐椅、踏子和门窗，内有红罗茵褥，软屏夹幔；外有帷帐和门窗，极其气派。最早的花轿，雅称“彩舆”。花轿的主要用途是接新娘到夫家举行婚礼，往往是新郎骑马、新娘坐轿。由于喜事尚红，所以花轿的轿帏通常选用红色的绫罗绸缎等丝织品。
在封建时代，婚姻往往被赋予纲常伦理之大义。作为“人伦之始”的男女婚配，是为了确立“夫妇之义”，以此构成尊卑等级秩序的基础，从而达到巩固封建统治的作用。如《礼记·昏义》中有“昏礼者，礼之本也。”并将婚姻的目的概括为“和二姓之好，上以事宗庙，而下以事后世。”封建时代，婚姻讲究门当户对，主要表现就是分良贱、重等级。如《唐律疏议·户婚》中就有“人各有耦，色类须同，良贱既殊，何宜配合？”可见当时的等级制度何其森严。而表现在花轿的使用上就更加明显，宫廷用的是“龙凤喜轿”，满人用的是“满堂红轿”，有些富人用“星星冠喜轿”，而一般汉人用“富贵牡丹喜轿”，小门小户就用“软面轿”。
一般地，北方人称喜轿，南方人习惯叫花轿。花轿的规模有大有小，大规模者，新娘坐一乘八抬大红喜轿，送亲、迎亲女宾各坐一乘绿喜轿，轿前有执事，并有开道锣、弯脖号、大号、伞、扇、大镜、二镜、斧钺、朝天蹬各一对，两对喇叭，八面大鼓。到时，锣鼓齐鸣，喜庆鞭炮交响，景象热闹喧腾；而小规模者，则有四人抬小轿，一对开道锣，一对号和两面鼓。要是皇帝结婚，那场面更大。清代皇帝结婚，有十六种乐器演奏，凤舆光彩夺目，而且，新娘下轿之前，皇帝要向其头顶连射三箭。在皇后下轿之际，先前入宫的嫔妃要率领女官等膝行跪迎，以示皇后与皇妃之间的等级尊卑。
