湘西凤凰城西南，有一座山脉酷似展翅而飞的凤凰，古人便以凤凰作为城池的名字。凤凰古称镇竿，春秋战国时期属楚地，秦属黔中郡，唐设渭阳县，元、明朝代设五寨长官司，清代设厅、镇、道、府，历朝历代凤凰都是湘西的重镇。它曾被新西兰著名作家路易·艾黎称赞为中国最美丽的小城。今天，它是苗族和土家族的温馨家园。
沱江穿城而过，鳞次栉比的吊脚楼，划过碧波的小舟，透着沧桑的老街巷，依然有着沈从文笔下的绮丽风情。徜徉古城，让人目不暇接的，还是那些衣着鲜艳、银饰丁零作响的苗族女孩。她们让一个城市的记忆活泛了起来，仿佛沈从文笔下的翠翠，又要赶到江边去摇橹了。
湘西多半的亮色，几乎是苗人服饰带来的。居住在湘西的八十八万苗人，用斑斓的彩线，为本民族的文化做了最精湛的注解。苗人的刺绣花纹与失传的古苗文有一定的联系，苗族服饰的图案便被称为“研究民族历史文化的活化石”，也有人说苗族服饰是“穿在身上的书”。
湘西苗族服饰多年来悄然发生着变化。古代湘西苗族男女服饰大同小异，几无区别。道光年间《凤凰厅志》记载:“苗人惟寨长擞发，余皆裹头椎髻，去髭须如妇人。短衣跣足，以红布搭包系腰，着青蓝布衫，间有刺绣彩花。富者以网巾约发，贯以银簪四五支，长如匕，上扁下圆，两耳贯银环如碗大，脖围银圈，手戴银钏。”“其妇女银簪、项圈、手钏皆如男子，惟两耳皆贯银环三四圈不等，衣服较男子略长。斜领直下，用锡片红绒或绣花卉为饰，富者头戴大银梳，以银索密绕其髻，裹以青绣帕，腰不系带，不着里衣，以锦布为裙，而青红间道，亦有钉锡铃绣绒花者，两三幅不等，与男子异。”“未嫁者额发中分结辫，垂以锡铃、乐珠为饰。”
