通常认为汉族的文明形态是农耕文明，但是在沿海地区，很多汉族人也是靠海吃海的，属于典型的海洋文明。不同的文明形态造就了汉族人不同的文化和服饰，比如福建的浔浦女在历史上一直是不缠小脚的，并且以头上插满鲜花为美，都与北方的汉族不同。摄影/崔建楠
而“汉族”一词正式被广泛使用和接受，至少要到1903年。这一年，邹容在著名的《革命军》一书中大声疾呼：“中国华夏，蛮夷戎狄，是非我皇汉民族嫡亲同胞区分人种之大经乎？”章太炎在《驳康有为书》中号召“汉族之仇满洲，则当仇其全部”。蔡元培在《释仇满》一文中强调“吾国人一皆汉族而已，乌有所谓‘满洲人’者哉！”刘师培在《黄帝纪年论》一文中认为：“欲保汉族之生存，必以尊黄帝为急。黄帝者，汉族之黄帝也，以之纪年，可以发汉族民族之感觉。”孙中山在《敬告同乡书》中主张“四万万汉族之可兴，则宜大倡革命，毋惑保皇”。这些发表于同一年里的言论，对于促进革命之功及宣扬大汉族主义之过，早有公论，不必赘言。我只想指出“汉族”一词在20世纪初才被大量使用和广泛认同的事实，这是 “汉族”这一族称确立的主要标志。
此后的民国，按照“五族共和”的理论，全国被分为了“汉满蒙回藏”五大民族，诸如现在被认定为民族的鄂伦春族、鄂温克族当时都曾是归于满族的，而南方很多的少数民族，当时都被归于汉族。新中国成立后经过1951-1979年的民族识别，认定全国有56个民族，现在我们所理解的汉族，这个时候才被最终确定。
当然，没有“汉族”这个名字，并不意味着没有这个民族，中国古代比较能够对应的说法叫“汉人”，这个词汇大约出现在东汉。
在秦汉大一统出现之前，中华文明就已经形成，这个时候的说法是“华夏”，这个概念不是一个人群或者种族的概念，里面包含着强烈的文化和阶级的优越感，大意相当于“文明世界”，与之相对的是“蛮夷”。“华夏”和后来所说的“汉族”或者“汉人”关系不大，这是一个文明的范畴，不是人群的划分。在春秋战国时期，很多当时主流的知识分子认为秦和楚都不属于这个“文明世界”。而实现中华大一统的却恰恰是秦，推翻秦朝建立汉朝的，恰恰又是楚人的后裔。汉朝的文化艺术，在很大程度上继承了楚国的文化艺术。在东汉的时候，“汉人”的说法出现了，指的是汉王朝统治之下的人民，相当于现在的国籍这个概念，而这个词汇也仅运用于外交场合。
