娶妻纳妾，妻，为何叫娶？妾，为何叫纳？这一娶一纳反映了古代封建社会等级森严的妻妾制度。
看过《红楼》的人都知道作为封建社会具有代表性的官员府第的贾府就有着等级森严的妻妾制度。在贾府，妻子可以当家作主，料理财政，而妾室只是主人泄欲和生儿育女的工具。因此妻子就尊称为夫人，而妾室只能呼之为姨娘。妻子在府中是主子，而姨娘只能算半个主子，因为姨娘在夫人面前就是奴才，只有在奴才面前才算主子。所以就连她们生的孩子也不一样，夫人生的孩子叫做嫡出，而姨娘生的叫做庶出；嫡出的自然高贵无比，而庶出的也就自然低人一等。贾政的夫人王夫人生的宝玉，贾府上下如获至宝，呵护有加，这是贾政的妾室赵姨娘生的贾环所望尘莫及的。可见，在古代封建社会，等级森严的妻妾制度决定了妻妾极其不平等的地位。
其实，中国古代社会的妻妾制度，堪称世界奇观。而这一制度，自从母系氏族消失那天起，便开始萌芽了。以现代人的眼光来看，中国古代社会的妻妾制度是一种极其缺乏人性、极度残忍的制度。因为它将“阶级”带进了家庭、带进了枕边、带进了亲情之间，强行把血脉相连的一家人分成了压迫和被压迫的两类人群。
当然，中国古人很早就对这种残酷的妻妾制度提出过异议。众所周知的《易经》中就说过：“二女同居，其志不相得，曰革。”然而，人性平等的主张，强不过享乐主义和独裁专制，妻妾制度不仅依然存在，而且发展出了一套完整的规矩。
现在许多人都说，中国古代是“一夫多妻制”，其实这话并不确切。中国古代向来是一夫一妻制，小妾是不能算做合法配偶的。如果一定要说什么“制”的话，那就只能说是“一夫一妻多妾制”。
