旧金山1776年为西班牙移民拓居地。
1806年俄国在此设哨所，作为当时阿拉斯加的物资供应站。
1821年属墨西哥。1846年在墨西哥战争中被美国人所夺取，并于1847年正式改名为旧金山。
1848年附近地区发现金矿，大批淘金者涌入，包括第一批中国“契约劳工”。
1850年设市时，成为贸易和为矿业服务的中心。
1880年后开始向海湾以东地区扩展，形成若干卫星城镇。
1906年大地震时全城80%建筑被毁，后迅速重建。
1914年巴拿马运河通航，港口日益繁荣，贸易量激增。在20世纪30年代的大萧条的时期，大规模的公共工程项目为旧金山助了一臂之力——其中最突出的范例是旧金山-奥克兰海湾大桥(San Franciso-Oakland Bay Bridge)和金门大桥。
第二次世界大战中，这里为军需物资的重要供应站。战后，工、商、金融、旅游服务业和市政建设均有较大发展。
