一百多年前（1857年），一支探险队伍，从巴生河逐流而上探查锡矿。当他们抵达巴生河与鹅唛河的汇合处的一片沼泽地带时，发现了丰富的锡矿资源，并开始在这里建起采锡矿的村落，吉隆坡由此诞生了。吉隆坡（Kuala Lumpur）的字意，即为“泥泞的河口”（muddy confluence）。随着时间的流逝，吉隆坡的采矿业逐渐衰落，如今采锡矿的痕迹已难见到，只留下一处“茨场街”的地名，“茨场”即是当年加工锡矿的工场，而现在的“茨场街”却是一个热闹的华人商品市场。经过150多年的发展，吉隆坡现在已经是一座经济高度发展的、人口超过百万的现代化国际性繁华大都市。
吉隆坡发现的锡矿吸引了更多的矿工从各地来到这里，吉隆坡迅速变成一嘈杂、吵闹、发展迅猛的繁荣城镇。为了平息不断发展的无政府状态，当地的苏丹任命了一名“中国队长 （Kapitan China） ”来整顿难以控制的中国淘金者，中国队长叶亚来（Yap Ah Loy） 欣然接受这一成命，结果他被称吉隆坡的创始人。到1880 年代时，吉隆坡日益成高档商品市场和居住地区，人们普遍感觉繁荣自足。一个叫弗兰克-瑞天成的英国人，为吉隆坡制定了第一个城市规划。中央政府从巴生迁移到了吉隆坡。1886 年，建设并开通了从吉隆坡至巴生港的铁路。1896年该城市成新组建的马来联邦（Federated Malay States）首都。
现在，吉隆坡不仅是马来西亚的商业和贸易中心，还是它的政治中心，也是马来西亚最大的城市。近年来吉隆坡的工业发展的也很快，城市建设也日新月异，预计到2020它将带动马来西亚成为完全现代化的工业国家。
