米兰位于阿尔卑斯山南部，波河平原上。最早可能在前600年左右凯尔特人在米兰地区定居。前222年罗马共和国占领该地。逐渐成为意大利的商业贸易大城，西元3世纪时，被罗马皇帝正式划入财产之下，并成为了基督教的推广中心，是西方文明在起步时的重要地区。4世纪内，在圣安布罗斯在这里做主教和狄奥多西一世为罗马皇帝时，米兰曾短时间成为西罗马帝国首都，当时米兰是欧洲第二大城市，居民约30万人。
西元774年，查理曼大帝曾短暂征服米兰。直到西元962年，米兰才又回到意大利人的手上。11世纪时米兰重获其重要性，成为意大利其它城市的首领，实际上从神圣罗马帝国获得了独立。1349年的瘟疫流行没有涉及米兰，但1402年（50,000人死亡）、1542年（80,000人死亡）、1576年（17,000人死亡）和1629年（70,000人死亡）的瘟疫却留下了深 刻的创伤。
1450年代到1500年代期间，米兰在艺术上成为了文艺复兴时期的重镇。列奥纳多达芬奇
和布拉芒特曾在此工作。当时米兰试图统一意大利北部，但没有成功。15世纪米兰被法国占领，16世纪初被西班牙占领。
18世纪奥地利取代西班牙成为米兰的统治者。1800年初期，拿破仑曾短暂的在北意大利成立Cisalpine共和国，以米兰为首都，拿破仑加冕后该共和国变成了意大利王国。此后米兰又沦为奥地利统治下的伦巴第-威尼斯王国的一部分。它是意大利民族主义运动的一个中心。
1859年米兰被纳入萨丁尼亚王国版图，奥地利统治结束，1861年萨丁尼亚王国改为意大利王国。
由于米兰是意大利重要的工业中心，它在第二次世界大战中受到地毯式轰炸。甚至在彼得罗?巴多格利奥1943年投降盟军后米兰还受轰炸。事实上米兰是贝尼托?墨索里尼的傀儡政权意大利社会共和国的一部分和驻意大利的德军的总部。当1945年4月25日意大利战争结束时，米兰受严重损害，许多市区完全被消灭。战后米兰被重建，再次成为意大利重要的财政和工业中心。
