总结柬埔寨历史最简单的形容词就是：好的、坏的和丑陋的。的确，柬埔寨早期历史很好，到了吴哥时期达到了顶峰状态，那是一段长达3个世纪的、辉煌无比的时期。从13世纪坏的历史开始，处于上升阶段的邻国一步步将柬埔寨的领土侵夺。到20世纪，历史变得极其丑陋：残酷的内战直到1990年才结束，对开这样的损害，柬埔寨至今依然在恢复过程中。
早期
从1世纪到6世纪，现在柬埔寨的领土大部分属于扶南王国，该王国的繁盛很大程度上归功于其处于中国和印度贸易线路之间。印度对柬埔寨的文化和语言产生了巨大影响，印度的宗教和文化被柬埔寨所吸收。随后，一些小的王国发展起来，并统一建立了东南来历史上最大强大的政权——真腊王国。
吴哥的兴衰
吴哥时代的高棉王朝因为无可比拟的建筑以及雕塑成就而闻名于世。这一切都开始于802年的阇耶摩二世时期。在他的统领下，新国教将高棉统治者提高为神王。巨大的灌溉系统促成了吴哥周围大规模的集约式耕种，从而维持了一个人口众多、高度中央集权的国家，并控制着地区广阔的领土。然而，穷兵黩武和大兴土木，以及邻国军事力量的增强不断消弱了吴哥王国的势力。1432年泰国侵占了吴哥，这可谓是最后一击；吴哥王国只好舍弃了都诚，并将首都迁到金边的附近。在随后的日子里，泰国和越南王朝不断侵占柬埔寨，到19世纪中期，这个王国甚至面临着从地图上消失的危险。
法国人的到来
具有讽刺意味的是，正是法国的殖民统治保护了柬埔寨的国土。法国人于1864年将柬埔寨列为保护国，直到1953年柬埔寨独立。但是，法国人对越南的经济潜力更感兴趣而放弃了柬埔寨，任其停滞不前。因此，到“二战”结束时，整个柬埔寨只有一所高中，没有一所大学。
国家独立
战争促成了一个新世界的出现，柬埔寨年轻的国王诺罗敦•西哈努克看到了殖民主义已经濒临死亡，于是他开始了追求独立的斗争。到1953年，法国不情愿地让柬埔寨独立。在随后的15年中诺罗敦•西哈努克（历任王子、总理、国家元首，然后又成为国王，在2004年退位后被加封为“太皇”）操纵着柬埔寨的政治。上世纪50世代末和60年代初是柬埔寨的黄金时期，经济十分兴旺。而此时，周边的国家却正面临着内乱的困扰。但是，1977年军队推翻了西哈努克的政权，西哈努克逃到北京避难，红色高棉则获得了民众的极大支持。
战争开始
从1969年开始，柬埔寨卷入了越南战争，美国对柬埔寨境内外怀疑为共产党基地的地方展开了地毯式轰炸。1970年的政变后不久，美国和南越部队侵略了柬埔寨，试图根除越南共产党武装力量。不过他们失败了，只是将柬埔寨共产党和他们的越南盟友赶到柬埔寨内陆。随后猛烈的战争席卷了整个国家，直到1975年4月17日，红色高棉占领金边后才结束。
红色高棉的恐怖执政
1975年4月17日，红色高棉扳倒了朗诺政府，开始了所谓的“元年”。而这一天，却是柬埔寨人刻骨铭心难以忘却的日子。红色高棉的领导人波尔布特，实行“民可使由之，不可使知之”的愚民政策。他发出一号命令，以战备为借口把城市居民遣散出城。这项决定是在红色高棉进城前两个月作出的，但他们对相当高级的干部都严加保密，并且欺骗老百姓说美国人要轰炸金边，谁也不准留下，不准携带行李，用不着带出城市的东西，三天之内就可以回家。在士兵的强行驱赶威吓之下，四天之内，所有金边人被迫离开了世世代代居住的家园，放弃所有财产，成为彻头彻尾的无产者。素有“东方巴黎”之称、并有两百万人口的金边，数日之内就成了死寂的空城。正是从这一天开始，柬埔寨的百姓开始陷入水深火热且极其荒谬的处境之中。
红色高棉的军人荷枪实弹，强迫城市居民迁往乡下改造，实践所谓的农业乌托邦计划。同年9月，全国所有城镇的人口被全部迁出。而大部分的金边人没有料到，此次的离开，竟是一条不归之路。体弱的人还没到达目的地，就病死在去乡村的长达一个月的徒步跋涉中。有幸到达目的地的，一落脚便开始了刀耕火种的日子。眨眼间，柬埔寨禁止私有制，没有工业，不准商品买卖，不准货币流通，连以物易物的原始交易方式也不允许，而波尔布特策划的这次两百万人的大迁移，事先毫无物质准备，直接导致几十万人的死亡。
波尔布特掌权之后，开始了长达四年的血腥统治，并宣布要在十到十五年内使国家实现现代化。首先要把每一个城里人改造成农民。红色高棉把人分为“旧人”和 “新人”。“旧人”是攻克金边前已在解放区的人口，主要是农民。“新人”则是旧政权的军政人员、知识分子、僧侣、技术工人、商人、城市居民，“新人”必须通过改造才能新生。每位新人必须重新登记，交代以前的历史。凡在朗诺政权服务过的人、对新政权不满者、地富反坏、不愿自动离开金边者，一律格杀勿论。接着是清理阶级队伍，有产者、业主、资产阶级知识分子、教师、医生及其他专业人士都不是无产阶级，属于清理之列，连戴眼镜的人也不放过。然后是种族和宗教迫害，会说外语也是死罪。禁止所有的宗教信仰，关闭或摧毁所有的教堂和庙宇，佛教徒被迫还俗。除了整肃党内异己，普通百姓以越南或苏联间谍、美国特务等罪名遭疯狂屠杀，大多数遇难者全家都被斩尽杀绝。
红色高棉视知识为罪恶，不设正规学校，禁用书籍和印刷品。只准唱革命歌、跳革命舞，取缔传统歌舞戏剧，严禁西方文化传播。人们不能自由流动。全国没有邮政电信，也没有医院。“新人”在“旧人”的监督和管制下，食不果腹地从事超强度的体力劳动，他们被迫学习农活，种地修渠，为了完成规定的劳动限额，白天必须在田里干十几个小时活，晚上还要开会学习。辛辛苦苦打下的粮食，必须全数交公。据不完全统计，在此期间，至少有一百多万人因为劳累、饥饿、营养不良和疾病而死去。
1978年末，越南人侵并推翻了红色高棉政权，后者则逃到柬埔寨西部与泰国接壤的从林中。在随后的骚乱中，数百万人徙步寻找是否还有家庭成员在这场浩动中生还。1979年和1980年，因为农业灾害，颗粒无收，导致了饥荒，又有数十万的柬埔寨人被饿死。
虚虚实实的和平
1991年，交战各方在巴黎进行会晤并签署和平协议。并于1993年在联合国的监督下进行选举。新的宪法被草拟并通过，诺罗敦•西哈努克再次成为国王。诺罗敦•拉那烈领导的奉辛比克党和洪森领导的柬埔寨人民党结成了不稳定的联合政府。随着两首位相之间的矛盾升级，人民党与奉辛比克发生军事冲突，拉那烈的第一首相职务被废黜，并被迫流亡国外。但在1998年，拉那烈再度返国，并成为国会主席。
红色高棉时代的结束
虽然很难说是民主的胜利，在1998年大批成员变节后，第一届议会的的确见证了红色高棉的最后灭亡。
悲惨的红色离棉革命结束后20年，联合国和柬埔寨达成了历史性协议，建立了第一法庭，来审判尚存的红色高棉成员。但是国内外官僚的争论却延迟了审判。很多柬埔寨人很悲伤地意识到，要惩罚波尔布特已经太晚了，他已经在1998年就死了，因此也就逃避了惩罚。
柬埔寨的今天
现在的柬埔寨正处在从红色高棉的残暴统治中恢复进程的十字路口，当务之急就是选择要走的路，要么是多党制、发展和繁荣，要么是胁迫、没有惩罚和没有公正。虽然很明显，普通民众希望长期的发展，但是有权力的精英们却只盯着眼前利益。
