苏黎世是座有2000年历史的古城。公元前罗马皇帝开始在利马特河西岸（今称林顿霍夫）的小山头建立了一个军事税卡关卡（Turicum）。古拉丁语“军事收税”一词后来到了日耳曼语中，音变成了“苏黎世”，苏黎世地名由此而来。1218年成立城邦，1351年加入瑞士联邦。16世纪时，茨温利在苏黎世发起宗教改革，使这个城市成为新教派的重要中心，也是1799年法兰西两场革命战争的爆发地。到18、19世纪，苏黎世成为瑞士主要讲德语民族的文化教育和科学中心。历史上，苏黎世还曾吸引过许多名人，从大文豪歌德、音乐家瓦格纳到小说家托马斯?曼，从科学巨人爱因斯坦到“潜意识”派创始者乔埃斯以至无产阶级革命导师列宁，都曾来这里定居，或进行各自的活动。1917年，列宁及其战友就是从这里登上有名的“封闭列车”经过德国回到革命风暴中的彼得格勒。第一次世界大战期间，称为“达达主义”的资产阶级颓废艺术流派，也是在苏黎世一家小餐馆中诞生的。如今苏黎士是瑞士非常重要的交通、金融、商业、文化中心城市。
苏黎世有1833年创建的瑞士最大的综合性大学——苏黎世大学。1848年苏黎世把首都的地位让给了伯尔尼，作为补偿，6年后在这里创办了瑞士联邦综合工科学校。在这里曾经培养出两名伟大的科学家：爱因斯坦和核物理的创始人之一沃尔夫冈?波里。列宁1916-1917年在该市从事研究工作，完成了著名的《帝国主义是资本主义发展的最高阶段》一书。瑞士联邦综合工科学校、苏黎世大学等院校均是举世闻名的高等学府，中国留瑞的近千名学生中约一半在上述两校深造。瑞士国家博物馆和图书馆也设在这里。苏黎世文化氛围非常浓厚，拥有20多个博物馆，20多个图书馆，100多家美术馆，音乐厅及歌剧院。
