在紫禁城中，共有四城门，南面的午门，还有东华门，西华门和北面的神武门，整个宫城呈长方形，占地72万平方米，有大小宫殿70多座，房屋9000多间。 周围环绕着10多米高的城墙和50多米宽的护城河。城墙的四角上，各有一个玲 珑奇巧的角楼。这些玲珑多姿，绚丽多彩的角楼，为明代建筑，至今已有560多年的历史。角楼的平面布局为两个”十”字相叠的曲尺形，四周环绕白玉石柱杆基座。重檐为面体型多角交错，上层檐由四角攒尖顶和歇山顶组成。四面亮山，正脊纵横十字交叉，中安铜鎏宝顶。角楼设计比例和谐，处理得非常巧妙，大小结构复杂精密，别出心裁，充分显示了祖国劳动人民的智慧和才能。
角楼造型奇特多姿，十字形屋脊，重檐三层，多角交错，大木构架和斗拱是很复杂的。经过有关人员仔细实测和研究，才悟出其中绝妙规律，体现了我国古代劳动人民非凡的智慧。目前经过修缮后的紫禁城西北角楼，已焕然一新。色彩调和，黄色琉璃瓦顶和鎏金宝顶在阳光下闪烁生光，衬着蓝天白云，越发显得庄重美观。
故宫的四个城角，每一个角上有一座九梁十八柱七十二条脊的角楼，建造的可好看了。这四座角搂是怎么盖的呢？北京有这么个传说——
明朝的燕王朱隶在南京做了永乐皇帝以后，因为北京是他做王爷时候的老地方，就想迁都北京，于是就派了亲信大臣到北京盖皇宫。朱隶告诉这个大臣：要在皇宫外墙——紫禁城的四个犄角上，盖四座样子特别美丽的角楼，每座角楼要有九梁十八柱、七十二条脊。并且说：“你就做这个管工大臣吧，如果修盖的不好是要杀头的！”管工大臣领了皇帝的谕旨后，心里非常发愁，不知如何盖这九梁十八柱、七十二条脊的角楼。
管工大臣到了北京以后，就把八十一家大包工木厂的工头、木匠们都叫来，跟他们说了皇帝的旨意，限期三个月，叫他们一定要按期盖成这四座怪样子的角楼，并且说：“如果盖不成，皇帝自然要杀我的头，可是在没杀我的头之前，我就先把你们的头砍了，所以当心你们的脑袋。”工头和木匠们对这样的工程都没把握，只好常常在一块琢磨法子。
