在山里的土家人口中，玉米不叫“玉米”，叫“苞谷”；土豆不叫“土豆”，叫“洋芋”；小麦不叫“小麦”，叫“麦子”。这是土家人的三大主粮，苞谷排在首位，地位自是不同寻常的。“民以食为天”，苞谷是土家人的命根子。
土家人认为苞谷最“经饿”（土家方言，即“饱肚子”）。他们通过多年实践，仔细换算过一斤包谷抵得上四斤洋芋或两斤麦子。因此，在每年的收成中，即使洋芋、麦子产量高，只要包谷产量不高，土家也会发愁。相反，即使洋芋、麦子产量低，只要包谷产量不低，土家人也会高兴。土家人种植苞谷很累。头年冬天，冒着寒风把田地弄松。田地多是坡田，因此多半用不上耕牛，更不用说“铁牛”（即耕地的拖拉机），只能靠土家人的双手的挖锄，一锄一锄地挖松全部田块。翌年春天，土家人一粒一粒播种；夏天，则头顶烈日，在苗地里施肥，薅草。每次都弯着腰，一棵苗一棵地等待弄。其辛苦程度可想而知。
土家人收获苞谷也累。中秋时节，苞谷成熟了，为了不致在连阴天霉变，必须趁天睛赶着收完几千上万斤苞谷。总是每天早早下地，由老幼把苞谷棒子（带壳）从梗子“腰间”扳下来，由青壮劳力一筐子一筐子背回家去。晚上，一家人回到家。辛苦了一整天的家庭主妇还得上灶做饭，其他人也不得休息，都围在苞谷棒子堆旁，一个个地将壳撕开，扭下，往往干到深夜还不得完，困了、累了，总以山歌来打发疲劳和困倦，等到撕完、扭完，已是深夜，才得以休息。土家人保存苞谷也很累。几年上万斤苞谷收回家后，一家人又得把苞谷籽从棒子上（不带壳）扭下来。力气大的青壮劳力一手紧握一把压在屁股下的铁火钳，一手紧握棒子，不停地相互扭动，一个又一个……老孺妇幼则一手捧着苞谷棒子，另一只手一粒一粒地往下扭苞谷粒，一个又一个……几天扭下来，手上已是血泡累累。这还不算完 ，还得在睛天，把扭下的苞谷籽倒在篾席子上，铺开，晒上几天，直到晒干后装入粮仓。每天早晚都得一箕一箕端进端出。
土家人吃苞谷也很累。他们先把苞谷籽放在百十斤的大石磨里，一把一把，一转一转，由青壮年推成细面。往往一家一个月的食用，要这样推上一整天。吃得精细的人（嫌苞谷饭不够柔软），有时还要在苞谷里掺上水，在小石磨里一勺一勺，一转一转，推得很细很细，然后在铁锅里炕成很薄的一张张皮子（俗称“豆皮子”），再切成细条，象面条一样煮来吃。而这样辛苦一整天所得，大约仅够一家人吃一星期。
虽然土家人种植苞谷累，收获累，保存累，吃也累，但它毕竟是土家人的宝贝。在它们还未成熟时，嫩棒子煮来吃，清甜清甜；烧来吃，又香又甜；制成窝窝头烤来吃，又酥又香又甜；熬成糊糊吃，则又是一番风味。嫩壳叶、嫩梗子则是牛羊过冬的主饲料。由于苞谷籽富含蛋白质，又富含抗癌物质，因此以食用苞谷为主的土家人往往身体很棒，而且几乎不患癌症。枯壳、枯梗子铺在床上，是土家人的“席梦思”；垫在牲口栏里，则是牛羊的暖窝；牛羊吃下的剩料还能被“沤”制成上等农家肥，为来年洋芋、麦子丰收打好基础。
土家人种植苞谷很累，收获累，保存累，吃也累，如今却好多了。由于近几年农业科技的不断发展和实用性的增强，省去土家人不少麻烦。如，一瓶除草剂就可“薅”去大量杂草；一台吹风机几小时就可以吹干大量苞谷籽；一台电动干湿磨几十分钟就可把苞谷籽磨成面粉。再说，时代进步了，土家人付出的辛勤和汗水也得到不少回报，二十几年来，农村实行包产到劳联产责任制，粮食十年有九年丰收，土家人有了大量余粮，于是趁国家搞改革开放之机，在苞谷还嫩时，就扭下棒子卖给城里的市民，或者干脆煮成甜的、烧成香的、烤成酥的“成品”后，高价卖给城里公民，既省去 收获和保存的麻烦，双赚大钱，很划算。吃着吃着嫩棒子，苞谷可就成熟了；土家人把余粮运出山外，换来柔软可口的大米，或者制成“玉米粉条”等商品，推向中国大市场，甚至出口挣外汇。
土家人拥有苞谷，是苍天赐下的福。
