天目山历史悠久，是集儒、道、佛诸教于一体的三教名山和历史文化名山。南朝梁昭明太子萧统曾在这里分经编《文选》，西汉道教大宗张道陵出生修道于此，东汉《洞渊集》称天目山为“三十四洞天”。晋代佛教入山，曾有寺院庵堂50余座，最盛时僧侣多达千余人。历代以来天目山与印度及东南亚各国佛事往来频繁，为日本临济宗永源寺中兴的发祥地。建于1279年的狮子正宗禅寺和建于1665年的禅源寺，均为江南名刹，历史上与杭州灵隐寺齐名，是佛教中韦陀菩萨的道场。
天目山幽邃奇妍的景色，优越独特的自然环境，赋予天目山璀璨的历史文化。梁代昭明太子萧统、唐代李白、白居易、宋代苏轼、元代的张羽，都留下了优美的诗章和传世之作。明代有100多位文人登天目山穷幽探奇，吟咏志游，留下诗文160多篇。而且在天目山拍摄的电影电视剧风光片纪录片已经有60余部。
西天目山佛教兴起始自东晋升平年间（357~361），开山始祖为竺法旷。嗣后，慕名入山修禅问法的高僧不乏其人。唐大中初，洪言西土禅师继位，“始惟百僧，后盈千数。”元至元十六年（1279），高峰禅师入西天目山狮子岩，倚松结庐，后与其徒断崖了义、中峰明本相继建成规模宏伟的狮子正宗禅寺、大觉正等禅寺。此后，西天目山名声渐起，与国内外交往频繁，日本、印度、朝鲜等国不断有高僧前来参禅留学。清代的玉琳国师，身受顺治、康熙两朝之殊遇，于康熙四年（1665）创建禅源寺，大振高峰、中峰法席，西天目山赫然改观，香火极盛，寺内藏书甚多。民国初期，西天目山佛事衰落。30年代中期又有复兴，有和尚几百人。1941年4月15日，禅源寺被日本侵略军飞机炸毁殆尽。中华人民共和国成立以后，西天目山香火渐衰。 60年代初，住山和尚21人。1965年，16名和尚迁至临安县玲珑山。
西天目山僧侣，在唐宋时代多流寓，大多垒石为室，结茅为庐，涧饮木食，苦志修行。最早略具规模的寺院，为建于唐光启二年（886）的保福院，次为建于唐文德元年（888）的明空院。历宋、元、明、清诸朝，相继建成狮子正宗禅寺、大觉正等禅寺、禅源寺及45座庵堂。1000多年来，由于兵事频频，风雨侵蚀，寺院几度兴废。今幸存的尚有禅源寺山门、天王殿、韦驮殿、狮子正宗禅寺（今称开山老殿）及太子庵等部分建筑。
西天目山历代名僧辈出，屡受皇封。唐代，慧忠禅师向肃宗奏“理人治国之要，畅唐尧虞舜之风”，示寂后，封号“大证禅师”；鉴宗禅师示寂50年后，吴越武肃王钱镠请于朝，追谥为“无上大师”；洪言西土禅师，僖宗御赐以紫衣，昭宗赐号“法济大师”。宋代，无门慧开禅师，理宗赐号“佛眼禅师”；昙印禅师，理宗御书“松岩方丈”四字以赐。元代，高峰禅师树刹开堂，为西天目山一代师祖，其徒断崖、中峰宏其道，大其家，成宗、顺帝、仁宗皆赐号褒崇。明洪武四年（1371），松隐禅师于狮子正宗禅寺旧址上重建殿宇，郁为丛林。清代，玉琳禅师，顺治皇帝赐号“大觉禅师”，赐以名香法衣，后又进号“普济能仁国师”，住持禅源寺，大振高峰、中峰法席，重辉禅社；晦石禅师住持西天目山27年，经理修复寺院，焕然改观；际界禅师主席禅源寺，恪守宗风，未敢失坠，阅数寒暑，增辑《西天目祖山志》；悟镇禅师于同治间（1862~1874）诛茅觅础，复兴禅院，续燃香火。近代以来，西天目山亦有不少名僧。
