禅宗建立
六祖慧能在这里创立了禅宗，是佛教禅宗的祖庭。禅宗是中国的独创，是典型的中国化佛教。印度佛教只有禅学，没有禅宗。相传达摩从印度来到北魏，提出一种新的禅定方法。达摩把他的这一禅法传给慧可，慧可又传给僧璨，然后传道信、传忍。弘忍之后分成南北二系；神秀在北方传法，建立北宗；慧能在南方传法，建立南宗。北宗禅秀不久渐趋衰落，而慧能的南宗经弟子神会等人的提倡，加上朝廷的支持，取得了禅宗的正统地位，因而成为中国佛教的主流，慧能也因而为成为禅宗实际上的创始人。由于从达摩到慧能经过六代，故传统旧说将达摩视为“初祖”，而把慧能称为“六祖”。
禅宗发展
禅宗创立之后，影响不断扩大，自身也不断发展，形成了曹洞、云门、法眼、临济、沩仰五大宗派（世称“五家”异花竞放的局面，它们不但取代了国内其人宗派的地位，而且还传播到国外。公元九世纪，传入朝鲜；公元十二、三世纪，又传入日本，并成为这些国家佛教的主流。此后，禅宗又自东亚传至东南亚乃至欧美等国。现在，每年都有大批国外的佛教徒前来南华寺朝拜祖庭。
五家七宗
“五家七宗”是对唐宋时代形成的禅宗主要派系的合称。“五家”指晚唐五代形成的五个派系，分别出自慧能弟子南岳怀让和青原行思两个法系。
其中，从南岳系之下分出两家：其一，沩仰宗。怀让的再传弟子中有百丈怀海，递传灵佑 （771-853），以潭州沩山（今湖南宁乡县境）为基地，其弟子慧寂（814-890）以袁州仰山（今江西宜春县南）为基地，相继传禅授徒，形成沩仰一家。其二，临济宗。怀海的另一弟子有希运，希运的弟子义玄（？-867），常住河北镇州（今河北省正定县）临济禅院，僧徒众多，形成临济一家。这是“五家七宗”中唯一兴起于北方的禅派。从青原一支分出三家，其一，良价（807-869）和其弟子本寂（841-901）先后在江西高安洞山、吉水县曹山建立丛林，形成曹洞宗。其二，义存的弟子文偃（？-949）常住韶州云门山，创云门宗。其三，义存的另一弟子师备递传桂琛、文益（885-985），文益常住金陵清凉寺，形成法眼宗。
晚唐五代时期形成的禅宗五家都祖述慧能，在禅学基本思想上没有重大分歧，但各家都有一套独特的教学方法和理论。在这五家中，沩仰宗至宋失传，云门宗在宋初兴盛一时，此后与法眼宗逐渐无闻，只有临济和曹洞二宗并存至今。其中临济宗影响最大，流传最广。二宗都传播到日本、朝鲜、越南等国。
北宋中期，从临济宗中分出二支，其一为黄龙派。石霜楚圆的弟子黄龙慧南 （1002-1069）常住江西南昌黄龙山，以所谓“黄龙三关”接引启悟参禅者，形成影响较大的一派，后世称为“黄龙派”。其二为杨歧派。石霜楚圆的另一弟子杨歧方会（992-1044）在袁州杨歧山（江西萍乡县北）传禅，形成“杨歧派”。黄龙派盛行于北宋中期，至北宋末南宋初衰落。杨歧派初时没有重要人物，至北宋末年名僧辈出，逐渐兴盛，成为临济宗的正统。黄龙派和杨歧派与晚唐五代形成的五家合称为“五家七宗”。
