虽然上海自南宋咸淳三年（公元1267年）就设镇，嘉靖三十二年（公元1553年）就筑城，但真正在中国历史中留下浓重色彩的还是在1843年以后，这一年因鸦片战争上海被迫正式开埠。
上海被迫开埠后，帝国主义列强纷纷侵入上海，他们在上海竞相设立租界，建造了大量的房屋建筑和设施，外滩的万国建筑群和原来是跑马地的人民公园便是其中的代表。整整一个多世纪，上海成了外国侵略者“冒险家的乐园”。
1921年7月，中国共产党在上海法租界秘密成立，并在今天的中共“一大”会址召开了中国共产党第一次代表大会。1925年爆发了五卅运动，中国人民的武装斗争拉开了序幕。1937年惨烈的淞沪会战爆发，上海人民被拖入战争的漩涡。1949年5月27日上海被解放。
进入九十年代后，上海重新成为中国最重要的经济、金融及贸易中心。1993年，浦东开发开放，加快了城市发展速度。如今已经成为全国经济中心和国际金融中心。2010年世博回将在上海举行。
