相传，远在四千多年前，我国治水祖师夏禹在太湖治理水患，开凿了三条主要水道，东江、娄江、吴淞江，沟通了太湖与大海的渠道，将洪水疏导入海。这就是司马迁在《史记》中记载的“禹治水于吴，通渠三江五湖。”太湖水面辽阔，东西二百里，南北一百二十里，广为三万六千顷。
传说在很久很久以前，有一年，王母娘娘要做寿了，玉皇大帝叫四大金刚抬去了一份厚礼。王母娘娘看见后，高兴的连嘴都合不拢了。原来玉皇大帝送的是一个大银盆，里面有72颗特大的翡翠，而且还有千姿百态的各种五色玉石雕凿的飞禽走兽，简直是一个聚宝盆；远远望去，还活象一只精致的大盆景呢，各路神仙都赞不绝口。大家看过《西游记》都知道，王母娘娘设蟠桃会，没请弼马温，结果齐天大圣孙悟空发了脾气，大闹天宫。他见一样打一样，当他看见玉帝送的这只大银盆，也不管三七二十一，一棒打了下去，银盆便从天上落了下来，跌到地上砸了个大洞，银子便化作白花花的水，形成了三万六千顷的湖，因此湖是从天上掉下来的，“天”字上面的一横落在下面就为一点，也就是“太”字，所以此湖就叫“太湖”。72颗翡翠就成了72座山峰，分布在太湖中间。玉石雕刻的鱼，就是现在太湖里肌白如银、肉嫩味鲜的银鱼。玉石雕刻的飞禽，变成了对对鸳鸯。只有走兽没有活成。
当然这只是一个传说，并无科学根据。据考证，真正的太湖是一个海迹湖，地理上称“泻湖”。原来这里是一个大海湾，由于长江、钱塘江泥沙的冲积，长江三角洲不断向东延伸，海湾因湾口被泥沙淤积成的沙坝所封闭而形成了太湖，以后在河水和雨水的作用下，海水逐年淡化，于是就成了淡水湖。因此也有人说他是“海的儿子”。
太湖的美，还美在一个动人的历史故事，增添了迷人的色彩。传说春秋末年越国大夫范蠡助勾践灭吴后，辞官离开越国。有人看见，范蠡携带西施，驾着一叶扁舟，出三江，泛五湖而去，杳然不知去向。有诗云“已立平吴霸越功，片帆高飏五湖风。不知战国官荣者，谁似陶朱得始终？”太湖从此与范蠡西施结下渊源。
