大理古城古称叶榆，南距下关13公里，西倚苍山， 东临洱海。 古城建于明洪武十五年（公元1382年）。原城墙高8米，周长6公里，东西南北各有城门，门上建有雄伟的城楼，名称分别为通海、苍山、承思和安远。现仅存南北两座城楼。
大理城内建筑布局为棋盘式，从南到北有5条街，东西8条巷。路面由青石板铺砌而成。城内青瓦坡顶的白族民居遍布大街小巷， 家家流水，户户养花。苍山溪水流过古城，注入洱海。大理人爱花、养花，庭院内花开四季。农历2月的朝花节来临时，家家户户门前摆满了鲜花，形成花的海洋。
城内历史遗迹与游览景点随处可见。有杜文秀国民起义总部“紫禁城”、西云书院（大理一中），有外国游客云聚的“洋人街”护国路等。沿街茶楼、中西餐馆及文物首饰店林立，古建筑点缀其中。古城古雅的建筑，浓郁的民族风情及优美的风光，吸引了众多的国内外游客。
中国历史上著名的汉习楼船、唐标铁柱、宋挥玉斧、元跨革囊四个典故都与大理有关。大理是滇地远古文明的中心，考古发掘证明，新石器时代就有先民活动。大理是茶马古道的重镇，又是云南设治最早的地区，西汉元封二年，即公元前109年，设叶榆、云南、邪龙等县。叶榆就是今天的大理，当地的大理是个丰腴之地，土地肥美，宜五谷蚕桑。
到了南诏国时期，大理地区的政治、经济文化、生产技术都有了长足的发展。由于南诏是在唐王朝的支持下才得以统一六诏的，因此与中原交往比较密切，通过吸收和运用汉文化，因而建筑、雕刻、绘画相当出色，响誉海内外的崇圣寺三塔、石宝山石窟、剑川木雕，以及著名的《南诏中兴国史画卷》等，都是当时的产物。当时南诏王凤伽异到长安进贡时，带回了唐朝赠给的龟兹乐队。他们与南诏的专业乐队相结合，创编了《南诏奉圣乐》，被列为唐代十四部音乐之一。
大理国建立后，与中原宋王朝的关系更加密切，贸易频繁。白族文化已经提高到汉族文化的水平，各领城通行汉文，官、商各界竟相买汉文书籍、读汉字、写汉字。雕刻、绘画等艺术也有了显著的成就，现存大理地区佛寺中优秀的壁画，大多是大理国时代的作品，公元1180年，描工张胜温画的《大理画卷》又称《张胜温画卷》，被誉为“南天瑰宝。”
从南诏国到大理国的五百多年时间里，大理一直是云南政治、经济、文化中心，之后又经过漫长的发展、继承和发扬，成为中国历史悠久、文化发达、民族优秀、经济富足的一块宝地。
清康熙十九年，即公元1680年，汉军白旗人偏图，以督标别将身份随云南总督赵良栋征讨吴三桂。因屡建战功，偏图被提升为云南随军总兵。康熙三十年即公元1691年，云南平定，偏图又被提升为云南提督，提督衙门就设在大理古城，偏图在大理为官15年，深感大理的人文兴盛，所以向朝廷申请了“文献名邦”匾额。这一块匾，如今高悬在文献楼上，斗大的绿字，黑底，苍劲醒目，是提督偏图亲笔所写。有着这样丰厚的历史文化根基，大理不愧为“文献名邦”。
