古时候，天气再热，不能热了天子。于是，宫殿里有了最初的“机器”。这种设备，采用的是冷水循环的方法，用扇轮转摇，产生风力将冷气送入殿中。同时，还利用机械将冷水送向屋顶，任其沿檐直下，形成人造水帘，激起凉气，以达到消暑之目的。张仲素《宫中乐》诗云：“甘泉将避暑，台殿水光凝”，就是对凉殿消暑的赞誉。到了宋代，这种设备造得比唐朝更加豪华。《武林旧事》卷三载：“禁中避暑，多御复古，选德勘殿及翠寒堂纳凉。长松修竹，浓翠蔽日，层峦奇岫，静窈萦深。寒瀑飞空，下注大地可十亩。池中红白菡萸万柄，盖园丁以瓦盎别种，分列水底素馨、建兰、麝香藤、朱槿、玉桂、红蕉等花数百盆于广庭，鼓以风轮，清芬满殿……闻洪景卢学士尝赐对于翠寒堂。不可久立，上问故。笑遣中贵人以北绫半臂赐之，则境界可想见矣。”可以看出，宋代凉殿不但以风轮送冷水凉气，而且还在蓄水池上和大厅四周摆设各种花卉，使冷风带香，芬芳满室，其冷风效果之好，已使人感到寒凓不堪。
皇帝是这样子，大臣自然趋之若鹜。唐代的高官显贵，有的也建立起私家避暑设施，规模自然比不得皇家。但也巧妙得很。其中专供纳凉用的水亭，就是唐代官吏设置的一种避暑建筑。《唐语林》卷五记载御史大夫王某“宅第有一雨亭。檐上飞流四注，当夏处之，凛若高秋”。刘禹锡《刘驸马水亭避暑》诗也描述了水亭特色：“千竿竹翠数莲红，水阁虚凉玉簟空。琥珀盏红疑漏雨，水晶帘莹更通风。”这种水亭，利用机械将冷水输送到亭顶的水罐中贮存，然后让水从房檐四周流下，形成雨帘，从而起到避暑降温的效果。唐代显贵杨国忠更是异想天开，造了座冰山来避暑。《开元天宝遗事》卷上记载：“杨氏子弟，每至伏中，取大冰使匠琢为山，周围于宴席间。”
此外，每当寒冬季节，都有专职官吏负责采集天然冰块，贮存于“冰井”之中，炎夏期间取出，以供皇家和贵族使用。这一传统历史悠久，《诗经》中即有记载，是我国一传统风俗，亦称“藏冰”。这种习俗一直流传到民国年间。
