峨眉山佛教历史悠久。公元一世纪，印度佛教随南方丝绸之路传入峨眉山；西晋和南北朝时期，为峨眉山佛教奠基阶段；唐朝，峨眉山佛教初具规模，为佛教名山的形成创造了条件；两宋时期，是峨眉山佛教的发展阶段；延至明清达到鼎盛，此时的峨眉山不仅以“秀甲天下”的自然优势条件，更以佛教的兴盛盖过了五台、普陀，位居神州第一山。
峨眉山是普贤菩萨的道场。《法华》、《楞严》二经云：“普贤乘六牙象，以众生喜见身……，现相海于峨眉山”。《峨眉山志》也记载了东汉时，蒲公在金顶遇普贤示相之事。普贤菩萨，是大千世界诸佛之长子，只要有佛的地方，就有普贤菩萨。故又称峨眉山为“佛之长子”。另外，佛教《华严经》中有：“善财童子立妙高峰上，观此山如满月，大放光明”，故峨眉山又号称“大光明山”。
在藏传佛教中，峨眉山被称为“挺拔屹立的大象山”，是一座吉祥山，在四大佛教名山中，唯有金顶华藏寺普贤菩萨的坐像是面向西方。因此，在诸山中，峨眉山特别受到西藏僧众的青睐。佛教徒认为普贤菩萨将会以他无边的法力来庇佑西藏人民。
在4700多年的历史中，峨眉山以包容道教、佛教、儒学三教之宗的胸襟，历经多种文化形式的碰撞交流与融合，形成了道之源，佛之始，儒之境，并传习至今，形成了以佛教文化为核心峨眉山文化。
峨眉山佛教属大乘佛教，僧徒多是临济宗、曹洞宗门人。峨眉山先后住僧人数以万计，其中为弘扬峨眉山佛教有过贡献的名僧有：晋代慧持、宝掌和尚；北朝东魏淡然大师；唐朝慧通禅师；宋代怀古大师、茂真和尚、密印禅师；明代广济禅师、别峰禅师、宝昙禅师、无穷禅师；现代圣钦和尚、普超和尚。
峨眉山原有寺庙108座，现有28座寺庙，著名的八大寺庙：报国寺、伏虎寺、清音阁、万年寺、洪椿坪、仙峰寺、洗象池、华藏寺。全山共有僧尼300余人，尼众修行的寺院有伏虎寺、雷音寺、善觉寺、纯阳殿、神水阁。
