说到麦积山，我们就不能不感叹造化的神奇。且不说它酷似农家麦垛的独特造型，单就是它壁立千仞却又扑面而来的那种气势，就足以让人高山仰止了。
但是，麦积山的高度，却绝不仅仅限于它的山顶以及山顶上的塔尖，这里最让人叹为观止的还是那些有着1600多年历史的文化遗存，古老的栈道、神秘的佛龛、精美的雕塑和斑驳的壁画，才是最让陇上名城天水骄傲和自豪的地方。
“自有宇宙，便有此山”，麦积山虽说自古有之，但它的精神，却实在是在人世的烟火中熏染出来的。佛教传入中国是西汉末年，也就是公元初年前后的事，当时由于丝绸之路成了连接东西方的唯一路径，所以地处丝绸之路一侧的麦积山也像敦煌一样，成了僧侣们眼中不可多得的灵岩仙境。远的已说不清楚了，从史料中可以看出，公元420年至公元423年，的确有一位法号昙弘的和尚隐居在了麦积山。最迟从那时开始，麦积山便不断的有高僧住持，有善男信女供奉香火，也有人倾其所有，请当时的能工巧匠凿窟塑像，就这样，在历经了1600多年之后人们猛然发现，麦积山成了一座佛山，成为了东方雕塑馆。
在麦积山的历史上，西魏文皇后乙弗氏不能不说是一个悲剧性的人物。北魏分裂成东魏、西魏之后，两国都想拉拢北方的柔然国以牵制、打击对方。先是东魏将公主嫁给柔然国国王，西魏文皇帝在知道这一情况后，也听从建议迎娶了柔然国王的长女。西魏文皇后乙弗氏在这种情况下，先是隐居在都城长安，后来因新皇后猜忌又来到儿子武都王所在的天水麦积山削法为尼。就是这样，他仍然为新皇后所不容，最终因柔然国起兵而被文皇帝赐死。据传乙弗氏死后就葬在麦积山的四十三号洞窟，当时叫作寂陵，直到西魏文皇帝死后，乙弗氏才被她做太子的儿子迁到西安与文皇帝葬在了一起。
乙弗氏之后不久，麦积山历史上又出现了另一件影响深远的事。那是在北周时，秦州大都督李允信，在麦积山距地面８0多米的地方，为其亡父造七佛龛，也就是现在人们所见到的散花楼，当时正赶上颇有文名的庾信随北周皇帝巡游天水。大都督李允信于是请他做铭记述这件盛事。这样就有了在麦积山历史上极负盛名的篇章《秦州天水郡麦积崖佛龛铭》。
麦积山者，乃陇坻之名山，河西之灵岳。高峰寻云，深谷无量。方之鹫岛，迹遁三禅。譬彼鹤鸣，虚飞六甲。鸟道乍穷，羊肠或断。云如鹏翼，忽已垂天。树若桂华，翻能拂日。是以飞锡遥来，度怀远至。疏山凿洞，郁为净土．．．．．
庾信字子山，他的这篇铭文记述了麦积山历史上一个重要的事件。在以后历朝历代，当人们说起麦积山的历史时，这篇铭文几乎都成了一个标志。如国民党开国元老于佑任就书写了这样一幅对联：文传庾子山，艺并莫高窟。不过在麦积山的历史上，这篇铭文似乎又成了一个开头，因为此前的麦积山，更多的是显现了一种宗教的虔诚，而从这个时候开始，宗教之外的另一种文化形式在这里找到了自己的载体。公元759年杜甫的到来，又给当时极度冷清的麦积山留下了萧瑟却又耐人寻味的一笔。
野寺残僧少，山圆细路高。
麝香眠石竹，鹦鹉啄金桃。
乱水通人过，悬崖置屋牢。
上方重阁晚，百里见秋毫。
杜甫流寓秦州时，麦积山刚刚经历了唐玄宗开元22年的天水大地震，东西崖佛龛被一分为二，加之当时的安史之乱，所以他自然只看到了野寺残僧少的凄惨景象，不过从某种意义上说，这也未必不是一件好事，因为杜甫流寓秦州之后二十多年，中国历史上就发生了著名的会昌灭佛事件，我们现在已很难知道，麦积山是否因位置偏远且山路险绝逃过了那一劫。
唐朝以后，麦积山在雕塑方面再无大的建树，最多只是一些数量的积累，或者是一些修修补补。但是由于有不少文人雅士、达官显贵慕名前来，相关文章词采也因此多了起来，如五代王仁裕、清朝吴西川等。王仁裕在登临麦积山最高处的天堂之后写道：
蹑尽悬崖万仞梯，等闲身与白云齐。
檐前下视群山小，堂上平分落日低。
绝顶路危人少到，古岩松健鹤频栖。
天边为要留名姓，拂石殷勤身自题。
清朝吴西川在《麦积烟雨》中写道： 麦积峰千丈，凭空欲上天。 最宜秋雨后，兼爱暮时烟。
境胜端由险，梯危若未连。
钟声路何处？遥想在层巅。
宋朝在开封建国之后，中国政治经济中心也随之南移，加上由河西走廊通往西域的丝绸之路逐渐被海路运输所代替，麦积山由此进入了将近一千年的幽居阶段。期间虽然也有一些善男信女涂彩塑像，供奉香火，虽然也有一些文人雅士寻幽探奇、登高怀古，但相对于北朝及隋唐，毕竟只是一种寂寞的延续。麦积山就这样静静地矗立了千余年，直到一个叫冯国瑞的人来到这里。
作为一个现代学者，冯国瑞竭力想通过考古的方式证明历史真实的延续，并将麦积山这颗遗落在山野的明珠拭去浮尘，展现在世人面前。1941年，冯国瑞与友人徒步进入麦积山，克服重重困难，获得了麦积山石窟大量的第一手资料，并由此完成了关于石窟的第一本学术专著《麦积山石窟志》，从而引起了世人对麦积山的关注。他的这种思想也一直延伸到了现在，我们今天向联合国申报麦积山为世界遗产，其实也是基于这样一种朴素的想法。
佛教传入中国之后，不断地有人问这样一个问题：佛祖从西方来究竟是要干什么？高僧们的回答其实很简单：教你认识你自己！其实就是要你明心见性，认识自身的价值，该干什么就干什么。因为在他们看来，世间万物皆有佛性，，就是佛祖也不过是个早觉悟了的普通人，由此看来，麦积山那些与真人大小相仿，脸上洋溢着世俗的恬静之美的菩萨、弟子包括供养人还真就体现了佛教的这种思想境界。
佛龛由低到高是一种累积，历史从古到今也是一种累积。这就像是一种最原始的因果报应，反反复复却又自然天成。由宗教而文化，由自然而人文，麦积山实际上就是一种天人合一的思想境界，是一种默立无言、却又博大精深的人生启迪，是一种该吃时吃、该睡时睡的真正的坦然与投入，或者就是平视神圣之后，那会心的一笑。
