千岛湖所在的淳安县建制于东汉建安十三年，距今1800多年，历史悠久，人文荟萃，素以“锦山秀水，文献名邦“著称。东吴孙权遣威武中良将贺齐，率兵征平山越，征平了黟、歙两地，另设郡玄县，分歙东乡置始新县，为淳安最早县名。分歙南武强乡为新定县，为最早遂安县名。始新县曾七易其名，又称新安、雉山、还凉、淳化、青溪，至南宋绍兴元年（公元1131年）定淳安县至今。古往今来人才辈出，尤其是隋唐以来，逐渐形成了具有地域特性的新安文化（又称睦州文化）。滾滾而下的新安江流穿县境，流经淳安。此外，县境内有30多条大溪纵横穿流。水资源十分丰富，历来是舟船上至徽州府、下至杭州的水路主道。故新安江沿岸集镇列列，商贾繁荣，淳安是杭、徽水运必经之路，是当时徽州地区富裕的县。
1959年，为建设新安江水电站，淹没了淳安县的贺城、狮城、威坪镇、茶园镇和港口三个城镇，淹没了49个乡的1377个自然村，淹没了耕地良田307838亩和城镇工商企业 255家。淳安、遂安两县合并为淳安县。隶属于杭州市地区。现辖30个乡镇，899个行政村，总面积4427平方公里，是浙江省面积最大的县，与安徽省的歙县、休宁县为邻，与浙江省的临安、桐庐、建德、衢县、常山、开化六县市接壤，总人口45万，多系汉族。淳安多山多水耕地少。全县海拔千米以上的山岭有80多座。最高山磨心尖海拔1523米。山地丘凌占全县总面积的80%。现在的县城千岛湖镇，人口5万。
现在的淳安集山区、库区、老区、边区于一体，是浙江省内一个特色鲜明的县。首先，他是一个古老的新县。淳安建县历史悠久，素以“锦山秀水、文献名邦”著称，是徽派文化和江南文化的融合地。自古有李白、刘长卿、王维、朱熹、海瑞等都与淳安结下不解之缘。1988年淳安被浙江省人民政府批准为革命老根据地县，是杭州市唯一的革命老区。如今的淳安则是一个建县仅40多年的年轻县。1959年因建设新安江水电站，原淳安、遂安两县被淹后合并成现在的新淳安。其次，是浙江省最大的一个小县。淳安是浙江省地域面积最大的县，面积有4427平方公里。573平方公里的著名国家风景名胜区千岛湖就座落在县境中心。 占浙江省淡水面积的近三分之一，因此，淳安成了全省最大的库区县。淳安还是一个新兴的旅游大县。“八山半田分半水”是淳安的基本县情，还有，淳安县是一个欠发达的富有县。由于建新安江水电站拦江筑坝蓄水，淳安和遂安两座千年古城、五大集镇、30万亩良田及绝大部分基础设施沦为水域，29万人移居他乡，淳安由建库前的甲等县、富裕县变成建库后的贫困县，经历了十年倒退、十年徘徊、十年恢复、十年发展的曲折历程，目前，淳安仍为浙江省的25个经济欠发达县之一。到2003年，淳安实现国内生产总值仅47。6亿元。
千岛湖文化遗址
千岛湖现已发现古文化遗址和古墓葬等多处，五龙岛的新石器时代文化遗址，小塘坞的西周至春秋文化遗址，水碓的春秋战国至晋的文化遗址；还有蜜山岛的骨塔、蜜山庵，尹山庵等古代寺庙建筑，以及叶公墓、郑允中墓等古墓葬。
古建筑
瀛山书院、石峡书院、蜀阜书院等，海瑞祠、龙门塔、琅官塔、小金銮殿等，瑶山和芹川的风雨古桥，节孝坊，还有广泛分布在山乡农村的明清民居建筑、宗祠、家庙等。
