赛里木湖是伊犁西北边的一个天湖，她高高地悬挂在海拔2072米的科古琴山上。“科古琴”在哈萨克语里是“碧绿”的意思。凡是乘车经乌伊公路（312国道）进入伊犁的人，都会看到这里有漫山遍野、层层叠叠、苍翠秀丽的云杉松林；都会看到那蔚蓝的赛里木湖像一面硕大的镜子，镶嵌在冰峰雪岭云杉间，呈现在你眼中的赛里木湖是那么的清澈碧绿，那么的悠远飘渺，那么的令人心旷神怡。倘若你是在冬季来，那湖面上雪涌冰凝，白茫茫一片；倘若你是夏天来，那湖水定是变幻着迷人的色彩，一阵阵山风吹来，湖面上荡起阵阵涟漪，波光耀金，一直波及到那水天相连的尽头。这个时候，你肯定会惊讶，会惊喜，会不可思议，你会自然地想到，这个湖是这样的美，那么传说中的伊犁一定也是很美的了。
是的，伊犁的确很美，而且伊犁的美确实与赛里木湖有着非常密切的关系。它的湖水大多源于周围的冰川雪峰，但每年的蒸发量也很大，伊犁河谷为什么那么潮润温暖，和美丽的江南一样，这与赛里木湖的水汽蒸发有很大的关系。
赛里木湖东西长29.5公里，南北宽23.4公里，周长86.5公里，面积4·58万公顷，湖底最深92米。
赛里木湖蒙古语意为“山脊梁上的湖”，哈萨克语意为“祝愿、祝福”，汉语则称其为“三台海子”。
传说在很久很久以前，这里并没有湖泊，而是一片宽阔的草原。有一对年轻貌美的哈萨克青年夫妇在草原上自由自在地放牧着牛羊马群，过着无忧无虑的生活。有一天，那位美丽的姑娘赶着云朵般的羊群在鸟语花香的草原上放牧，不幸与外出游猎的草原魔王相遇。那魔王一眼看上了姑娘，想占为己有。其实那魔王早已妻妾成群。可是他欲壑难填。姑娘不从，魔王便命令手下去抢。忠于爱情忠于自由的姑娘不畏强暴，趁人不备，策马而逃。如狼似虎的魔王的手下们紧追不放。快要将姑娘追赶上的时候，姑娘忽然发现一个深不见底的潭水，便纵身跳了进去。年轻的丈夫闻讯赶来，杀死魔王的手下之后，悲怆地呼唤着姑娘的名字，也一头扎了进去。这时，潭水翻腾怒吼，浊浪滔天，一个浪旋就把魔王和他的手下们吞没了。辽阔的草原从此变成了一片汪洋。那含恨而死的哈萨克夫妇，在波涛汹涌中化作成两座形影不离的小岛，至今并肩站立在万顷碧波的湖面上……
还有一个传说是这样的，在很久很久以前，这里并没有湖泊，而是一片水草丰茂鲜花盛开的草原。就在这肥美的草原上，有一位勤劳善良美丽动人的哈萨克族牧羊姑娘，名字叫切旦。切旦和英俊彪悍的哈萨克牧马青年斯得克朝夕相处，互敬互助，在共同的劳动中建立起了真挚纯洁的爱情。有一天，一个外出游猎的魔王来到这里，看上了这片草原，也看上了年轻美丽的切旦，他想把草原和切旦占为己有。这对青年恋人为了逃出魔掌，便骑马向深山奔去。魔王派他的手下紧追不放。忽然，年轻的斯得克不幸中箭落马身亡，切旦抱着斯得克悲哭不已。这时，魔王的手下们包围了她，她毫不畏惧，两眼闪着仇恨的怒火，拼命掀起一块硕大的石头欲砸向魔王的手下。可是她刚刚掀起那石头，她就被抓住拖在了马背上，她大声呼喊。这喊声惊天动地，在草原上回荡往复。突然，就在她掀起石头的那块地方，喷出一股冲天的水柱，那水柱很快汇成了滚滚奔腾的洪流，迅速淹没了惊慌逃逸的魔王和他的手下们。辽阔的草原从此变成了浩荡的大湖……
另有一个传说是这样的：很久很久以前，在伊犁的草原上，有一位富裕人家的哈萨克族姑娘，爱上了一位穷人家的小伙子。姑娘美丽漂亮，小伙子英俊潇洒。但他们的爱情不被富裕人家的父母接受。于是小伙子和姑娘便双双骑马欲逃出伊犁河谷去寻找他们自己的幸福生活。可是当他们逃到果子沟的时候，被数千米高的科古琴山当住了去路。眼看着后面的追兵就要到了。小伙子扬鞭驱马欲跳过那湍急的果子沟的河流。可是那马一路奔波疲惫，没有跃过去。小伙子落马负伤，姑娘痛苦流泪。这时有两只白天鹅飞过，她们落下来，背负着小伙子和姑娘飞过了果子沟大板。可是飞过大板后，是一望无边的一个硕大的湖泊。白天鹅飞不动了，便落入了湖中。小伙子和姑娘为感谢白天鹅，而且他们见白天鹅那样相亲相爱，又那样见义勇为，便想：何不变成白天鹅自由自在地生活，自由自在地飞翔呢？于是他们放弃了挣扎，与白天鹅一起在湖泊中畅游。从此每年的盛夏甚至是落雪的日子里，在碧波万顷的湖泊上，常看到一对对美丽的白天鹅在这里自由自在地嬉戏。人们说，那是白天鹅在向相亲相爱的人们表示祝福祝愿呢！
