扬州是两淮盐商聚居地，康熙、乾隆南巡时，他们都殚精竭虑，讨取皇帝的欢心，最著名的行宫如天宁寺行宫、高旻寺行宫等，皆为其所建，并且陈设极为华美。康熙南巡时，平山堂本无梅花，盐商捐资种梅万株，供康熙观赏，随同康熙至扬州的曹寅有诗曰：“老我曾经香雪海，五年又见广陵春。”记此盛事。乾隆南巡时，两淮盐商三次每次报效银一百万两供乾隆赏赉之用。传说乾隆一次巡幸至扬州，当时盐商纲总江某承办一切供应。一日，乾隆去大虹园游玩，至一处，对随从的人说：“此处颇似南海之琼岛春荫，惜无塔耳。”江某听说之后，立即以万金贿赂乾隆的随从，画得塔的形状，连夜建成白塔。第二日，乾隆复来游玩，见白塔巍然矗立，非常奇怪，以为是假的，近前观之，果然为砖石所砌，询知其故，不由地赞叹盐商之财力雄厚。
阅武也是南巡中的重要活动之一。康熙南巡时就在南京等地进行阅兵活动，其目的恐怕是想向江南人民示以威慑。第一次南巡时，他在南京校阅军队，亲自下场射箭，左右开弓，观者万余人。乾隆南巡时也在杭州、南京等地校阅营伍。其时，太平日久，八旗兵及绿营兵皆已腐败，将军喜欢坐轿而不骑马，士兵喜欢吹箫而不习武。乾隆第二次南巡时，杭州的绿营兵竟吹箫前来迎驾，乾隆大怒，严词训诫，下令“营伍中但许用钲鼓铜角，其箫管细乐概行禁之。”并下令将军、提镇一律不许坐轿。虽然乾隆三令五申，但颓风未能扭转，曾随乾隆最后一次南巡的嘉庆帝后来因征剿白莲教不力，斥责江南军备废弛，回忆当时阅兵的情景时说：“射箭箭虚发，骑马人坠地”，当时以为笑谈。
乾隆十分喜爱江南美景，每次南巡都带有画师随行，将其喜爱之美景摹绘成图，在圆明园及承德避暑山庄仿建。江南的四大名园如南京的瞻园、海宁的安澜园、杭州的小有天园、苏州的狮子林，都在圆明园中得到仿建。至于西湖十景、烟雨楼等江南名景，更是原名照搬。乾隆的母亲孝圣皇太后曾随他四次南巡，孝圣皇太后七十寿辰时，乾隆因皇太后喜欢江南景色，在万寿寺旁，仿江南街市坊巷，建苏州街，长至数里。清代诗人王闓运有诗曰：“谁道江南风景佳，移天缩地在君怀。”
