据史料记载和笔者的统计，“洪武四大案”所杀官员的数目相当惊人，大约达到了十万。“空印案”是个舞弊案件，杀的都是掌印官，全国十三个省、一百四十多个府、一千多个县的正职无一幸免，副职受杖一百后充军。“郭桓案”是一个著名的肃贪案件，朱元璋最痛恨官员贪污，所以下手更不容情，连涉案的民间富户、粮长也不放过，一共杀了三万余，史载“百姓中产之家大抵皆破”。“胡惟庸案”说的是谋反，据黄仁宇先生分析，朱元璋拿胡惟庸开刀，目的是为了废除丞相制，谋反只是一借口。不管是不是借口，反正此案旷日持久，前后延续了十余年，也杀了三万余。“蓝玉案”的定性也是谋反，却明显有污蔑嫌疑，谁都看得出来，是朱元璋想搞“整风”，对开国元勋们动手。此案一出，即开始株连，自公侯伯以至文武官员，被杀者约两万人，元功宿将几乎屠戮殆尽。
人人都知道做官好，有权使，有钱花，还威风八面，到处得人尊敬和奉迎。却不知在洪武年间，做官老爷有多辛苦、多让人胆颤心惊，工资低不说，不让休假（一年就三天假期） 不说，想保住性命都难。黄仁宇先生在《明朝那些事儿》一书中，用调侃的语气写道：“我们不得不佩服在郭桓案件中幸存下来的官员，真不容易啊，怎么把你们给漏了呢？”而《明史》的叙述更为直接，在“四大案”之后，各政府机构几乎空巢，不是光杆司令，就是两三个人在支撑门面，官员们陷入极度的恐惧之中，见面第一句话就是“你们今天死了几个？”其实，问这句话的人，也是多此一问，就剩那么几个人，还不是秃子头上的虱子--明摆着。天可怜见，这个官老爷还有什么当头。
正是这种犹如瘟疫一般的心态在官员中无限地蔓延，让他们感觉有今天没明天，所以，就出现了很悲凉、也很温情的一幕。据史料记载，洪武年间，那些在“四大案”中幸存下来的官员们，每天上朝前，都要在家门口一个举行仪式：正衣冠，与家人诀别，拥抱老婆孩子，交代所有能够想到的“后事”，然后悲壮地上路。如果在散朝的时候，他又回家了，说明今天保住了脑袋，反之，则大事不妙，必性命休矣。这些并不是玩笑，而是真实的历史景象，在不知明日祸福这种极大的压力下，是个人都承受不住。
这个仪式随之在有明一代官老爷中间流行开来，渐渐深入到民间，被广大老百姓高兴地接纳了。
老百姓之所以“高兴地接纳”，是因为这个仪式虽然有些悲凉的色彩，却不乏人情味，对亲人的牵挂、担心、祝福尽寓其中。当然了，老百姓的“高兴”可能也有“幸灾乐祸”的成分。据有些笔记里说，老百姓实践这种仪式，是对贪官污吏的刻意嘲弄，是对无辜被牵连的宋濂等清官的缅怀。无论是与不是，这种仪式是流传下来了，而且一直流传至今，演变成了一种很温馨的习俗。
