古代的铜价是比较贵的，因此铜钱成为主要的流通货币。东汉的“钱”依旧沿用汉武帝时的 “五铢钱”，此钱即为铜质，径25厘米，重五铢（约35克）。据《汉书》记载，当时的米价，每石20文至80文钱不等，又1石等于27市斤粟，那么平均下来一文钱大概能买半斤米。按现在的米价，1块钱1斤米（这是动态的，物价这玩意谁也吃不准），若换算成人民币，大约汉时的2文钱，相当于现在的1元人民币。那么，县长一职，价值也就是人民币两三百万。如果搁现在，这点钱根本就不叫什么了，还不给哄抢了呀！但在当时经济尚不发达的条件下，应该说，这官卖的也的确够贵的。毕竟古时的经济不能和现在相提并论。不过话又说回来，就是再便宜，咱老百姓也买不起。
由于官价太高，这买卖到后来也不好做了，官价开始有些缩水。《后汉书》中记载了个崔烈买官的故事，很有意思。说崔烈花了500万钱买了个司徒（三公之一），“入钱五百万，得为司”。做了这样一笔大买卖，灵帝很兴奋，于是在册封这天，亲临殿前，以示重视。但当他看到崔烈春风得意的样子时，突然觉得这官卖得太便宜了，于是满怀惋惜地对随从亲信说：“悔不少靳，可至千万”，说咱这买卖亏了，就是让他出一千万，这老小子也得出。亲信的回答更雷人，“崔公冀州名士，岂肯买官？赖我得是，反不知姝邪”，说他能出五百万，已经很不错了，像崔公这样的名士，本来都不肯轻易买官的，还是我从中做了不少的工作呢，您就知足吧。事后，崔烈问他儿子外面人什么反应，他儿子对他说，“论者嫌其铜臭”，外面的人都在议论你这个官有铜臭味。“铜臭”一词就是打这儿来的。
那些不惜费血本花重金去买官做的人，心里头绝对不会去想什么为政清廉，造福一方的。投资就想要有回报，他们为了捞回本钱，只能是变本加厉的去搜刮、盘剥百姓，不择手段的榨取更多的金钱，之后再去买更大的官做，形成恶性循环。这样的社会现实，让当时的一些忠臣良吏很是失望，所谓“卖官受钱，天下忠笃之士怨望”（《后汉书》）。汉灵帝荒淫无道，朝中宦官弄权，朝纲败坏；朝外上行下效，穷其能事。于是全国形成一片浮糜腐朽之风。在这种情况下，倒霉的只能是老百姓，再加上汉灵帝为政期间，全国又多发地震、水旱蝗灾、流行病疫，一时间民不聊生，只得揭竿而起了。
