据史载，自唐至元三朝，先后有五位帝王为五祖寺御赐寺额，唐宣宗敕建五祖祖师寺庙，并改赐寺额为大中东山寺，亦曰五祖寺；宋真宗改赐寺额为真慧禅寺。宋英宗御书“天下祖庭”，宋徽宗御书“天下禅林”，元文宗改赐寺额曰东山五祖寺，简称五祖寺，一直沿用至今。是什么原因，让一座寺庙引起五位帝王的关注呢？
原来，寻找中国禅宗的历史，就会发现，五祖寺不仅自然风光秀丽，而且在中国禅宗历史中有着继往开来的地位。禅学自达摩于南北朝时从印度传入中国后，一直沿袭印度禅的风格，到四祖道信大师才开始酝酿中国禅宗，并从形式上进行了探索。到五祖弘忍，承接衣钵后，建东山道场，接引四方学众、“善巧化导”、“法门大启，根基不择”地普遍传授弘扬佛法，改革禅法，发展了禅学，创立了中国化的禅宗，他的禅法被称为“东山法门”。
弘忍大师不仅对中国禅宗有贡献，还对衣钵传授进行改革。在五祖寺山门两侧分别刻有一首偈语：“身似菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃”，“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。前者是大弟子神秀所作，后者为行者慧能所作。据此，弘忍把衣钵传给了行者慧能，为什么呢？人们大都认为慧能比大弟子神秀悟得更空。其实是慧能的禅法更与弘忍大师所倡导的“顿悟成佛”的脉缘更近。据五祖寺现任方丈见忍法师介绍，弘忍大师传衣钵给慧能，还有一个更深层的原因，就是慧能目不识丁，来自平民，禅宗只有在平民中广泛传播，才能得到进一步的弘扬。而大弟子神秀来自知识阶层，且禅法仍与“渐悟成佛”相袭。最后历史证明了弘忍大师的伟大。“上接达摩一脉，下传能秀两家”，正是“南能北秀”将中国禅宗推向了顶峰。
