甘美兰是一种由多种乐器合奏，并加上人声构成的多声音乐。它既不是齐奏，也非欧洲式的和声，对位。它的音乐织体复杂交错，演奏时还带有一定的即兴性，即在核心旋律的基础上进行即兴演奏。甘美兰音乐的核心旋律约有4000首，现在常用的有1000首。
甘美兰音乐十分丰富，它是印尼的艺术瑰宝。音色十分多样：清脆的竹板和响亮的金属板，嘹亮的高音和深沉的低音，低沉的鼓声和柔和的笛声，威严的锣声与纤细的女声齐唱……这些构成了鲜明的对比，使人们能在音响的调色板上描绘出多种多样的色调和变化。此外甘美兰乐队演奏时力度变化也很大，有人认为就音量变化的幅度而言，甘美兰乐队并不亚于现代管弦乐队。有时，音乐就像暴风骤雨突然袭来，震憾了大地，但往往又在转瞬之间变为轻轻抚击，纤细温柔，十分宁静。
印尼的甘美兰音乐遍布全国各地，它的用途也十分广泛，常为舞蹈、戏剧、皮影戏伴奏，并在幕间休息时单独演奏，过去还常在各种宗教仪式，迎送贵宾及举行火葬时演奏。各地的甘美兰也有不同的风格，最有代表性的是信奉印度教的巴厘岛甘美兰音乐充满生活气息，活泼，欢快。而爪哇岛的甘美兰音乐由于宫廷的影响，显得典雅，文静。
1889年在法国世界博览会上，印尼的甘美兰音乐使人耳目一新，法国印象派作曲家德彪西对此印象很深，他从中汲取灵感，进行了新的创作。
荷兰的民族音乐学家孔斯特和当代美国民族音乐学家胡德都对甘美兰进行了彻底、深刻的研究，写出了专著。现在甘美兰音乐已成为世界民族音乐中最主要的类型之一。美国的胡德还将甘美兰音乐引入美国大学音乐系的课堂，让学生们亲自参予演奏另一种文化的音乐，进一步从感性上理解、把握这种风格。据说现在美国各大学中有120套甘美兰音乐队。其他国家如加拿大、英国、荷兰、瑞典、德国、法国、以色列、澳大利亚、新西兰、菲律宾、马来西亚、也都有甘美兰乐队，在亚洲地区日本的甘美兰乐队最多，约有18套。总之，当代世界各国最熟悉的东方音乐就是印尼的甘美兰，这是毫无疑问的。
