1945年，日本以“亚洲归亚洲人”鼓动保大，于是在3月11日（保大二十年农历正月廿七日）下午，保大就召集六部尚书和王公亲贵，发布《独立宣言》，宣布废除越南与法国1884年签订的不平等条约，脱离法国保护，宣告越南成立独立自主的国家，并加入以日本为首的“大东亚共荣圈”，决定与日本政府合作。
6月18日，保大宣布成立统一的越南帝国，包括北部的东京、中部的安南和其它领土，加尊号为越南皇帝陛下。
1945年8月，日本向盟军投降。8月23日，胡志明的临时革命政府电函顺化，要求保大退位。日本大使横山建议保大使用日本的军力，可以轻而易举地歼灭越盟，但是保大不愿意利用外来力量来屠杀越南人，拒绝了横山的建议，保大解散了卫队，声称“我不希望外国军队杀死我的人民。”。8月25日，下诏宣布退位。8月30 日，保大在顺化王宫的午门前举行了退位仪式。
他在1945年这样解释他的退位:“愿为独立国之民，不作奴隶帝王。”
1946年3月16日，保大选择了自动离开越南，前往香港浅水湾寓所过流亡生活。
1949年4月27日，保大在法国支持下回到越南西贡，4月29日成为越南国临时中央政府的国家元首，7月1日正式就职。这个政权得到美国、英国和联合国的承认。
《日内瓦协定》法军撤离越南后，保大仍然保持南越国家元首的身份，他任命天主教徒、民族主义者吴庭艳担任总理。
1955年10月26日，吴庭艳组织了公民投票，结果有98%的人支持废除保大的王位（其结果的准确性受到质疑），于是成立越南共和国，废除保大的王位。吴庭艳控制南部，并设法得到美国政府的支持。
保大再一次流亡海外，选择在法国巴黎度过余生，此后对越南的事务兴趣日减。
保大及其妻子
二战以后，法国试图打击胡志明的声望，获取美国的支持，成立包括保大在内的傀儡政府，他说“所谓的保大方案只不过是一个法国方案”。
1972年，保大皇帝在法国呼吁越南人民进行民族和解，说:“是时候结束这场兄弟相残的战争，恢复最终的和平与和谐了。”
1997年7月30日，保大在法国巴黎的一个军用医院去世，埋葬在Passy公墓。无庙号、谥号、陵号。
晚年的保大
