2005年1月19日，当时的汉城市市长李明博在汉城市政府举行记者招待会，宣布把汉城市的中文名称改为“首尔”，“汉城”一词不再使用。最终确定的汉语名称“首尔”可解释为“首位的城市”。
李明博说，绝大多数国家都将“SEOUL”按照与英文标记相似的发音来称呼，汉语中的华盛顿、伦敦、莫斯科也都是根据这些地名的固有发音来标记的，只有汉城的中文名称一直沿用古代名称“汉城”。随着韩中两国的往来与交流日益频繁，名称造成的混乱越来越多。汉城市经过一年多的意见征求，确定用新的中文名称“首尔”取代“汉城”。
李明博说，“首尔”同汉城的韩语发音最为接近，并采用多用于外国地名的常用汉字，中国人也容易熟悉这一新名称。汉城市今后将在市政府的中文网站、所有中文发行物和各种标牌上采用新的中文名称，同时要求韩国各个机关、团体和企业采用新名称，在机场、交通和旅游标志及教科书等出版物上也使用新名称。韩国也将向中国提出这一要求。
汉城市早在2004年年初就成立了“汉城中文名称改名推进委员会”，就改名方案进行讨论和征求意见，原计划于2004年4月公布新的名称，但由于在新名称的确定过程中出现很多问题，故而新名称公布日期一再推迟。
