明清两代修建紫禁城时，延续以往的传统，殿阁楼宇大都采用红墙黄瓦，色彩强烈耀眼，对比细腻突出，以达到金碧辉煌、和谐悦目的效果，形成气象宏伟而肃穆的整体，既表现了皇家的富丽堂皇，又反映了皇帝的“无上权威”和“天子至尊”。
但是，紫禁城里不是只有黄色的房顶，由于有些建筑不是皇帝居住的地方，在规格上要低一个级别，因此，有少数建筑用的是绿瓦或黑瓦。例如，南三所是皇子们居住的地方，故采用红墙绿瓦；文华殿原是皇子们读书的地方，根据五行之说，青色即绿色，为木叶萌芽之色，象征温和的春天，方位为东，故用绿色琉璃瓦。嘉庆时改做皇帝召见翰林学士、举行经筵讲学典礼的地方，所以屋顶也改用黄色；文渊阁是藏书楼，根据五行相克的理论，黑色代表水的颜色，意在镇火，故为克水患，墙用青绿冷色，瓦用绿剪边黑琉璃；神武门内东西两侧原是章京护军值班所在，位北方属水，所以也用黑瓦。
封建社会遵循严格的等级制度，这在建筑物的色彩上也要体现出来。按照规定，颜色的等级自上到下依次为黄、赤、绿、青、蓝、黑、灰，黄色是最尊贵的颜色。北京城里的房子的色彩要按照级别适用，例如，紫禁城用金、黄、赤色调，公卿大员家的屋顶用绿瓦，百姓居住的民舍只能用黑、灰、白作为墙面及屋顶的色调。在北京城灰暗色调的映衬下，紫禁城的红墙绿瓦得到极大程度的突现，气势恢宏，而强烈的颜色对比也成了“至上皇权”的最佳展现。
本文节选自《图说故宫六百年》一书。
