河北的燕山山脉向西延伸，至辽西一带渐趋平缓，形成辽西丘陵。在辽西丘陵的近海处是一条狭长的绿色，绿色的一端是天下第一关---山海关，另一端则是锦州。这条狭长的绿色，就是辽西走廊。
在辽西走廊上有一座曾威震华夏的海滨城市---兴城，古时称宁远。
兴城古城始建于明宣德三年(公元1428年)，总兵巫凯、都御史包怀德呈请督造;隆庆二年(公元1568年)毁于地震。明天启三年(公元1623年)经时任明监军道的袁崇焕复修。这座城比起沈阳、辽阳和广宁规模要小得多，然而，正是这座小城令征战了一辈子的战神之鹰努尔哈赤铩羽折翅，令金兵闻名为之胆寒。坚守这座城的就是威名赫的袁崇焕袁大将军。
一、宁远之战的背景
1、明金之间长达四年的对峙
努尔哈赤自从建立后金国以来，便从未停止过征战。天命一年、天命二年他主要是在女真内部征战，至天命三年，他开始将矛头直指明朝，发布告天七大恨，攻下了抚顺。天命四年，在萨尔浒大败明军。天命六年三月，攻克沈阳、辽阳，天命七年，攻克广宁。在此后的近四年时间里，努尔哈赤一直没有发动对明之战，双方间出现了一段难得的相对平静。那么，明朝群臣是如何面对这段平静的?努尔哈赤又为什么会停止征战近四年之久呢?
明朝方面
广宁失守，左臂已断，北京城内，举朝骇然。兵部尚书张鹤鸣将广宁战败的责任全部推到了熊廷弼身上，一些人也跟着起哄。但言官之中还是有主持正义的，他们相继上书弹劾张鹤鸣处处刁难熊廷弼，一味袒护王化贞，以致造成广宁惨败。天启帝及魏忠贤却不予理采。无论如何掩饰，丢失广宁对张鹤鸣来说都是件不太光彩的事情，而且他的确逃不了干系，在兵部尚书位置上又恋栈些时日后，不得已递上辞呈，回家休养去了。后来他又被起用为南京的工部尚书，不久又挂兵部尚书衔，赐尚方剑，督贵州、四川、云南、湖广、广西五省军，负责平定该地的苗民叛乱。但此去却不如上次，平叛事宜很长时间没有进展，于是，又遭到弹劾离职。但他的离职也很风光，朝廷封他为太子太师衔，也算荣归故里吧。崇祯八年农民军攻陷了他的家乡颖州城，张鹤鸣被俘，他大骂农民军是流贼，农民军将他倒挂在树上悬空而死，享年八十五岁。
广宁失守，张鹤鸣辞职，天启帝启用了孙承宗。
关于孙承宗
天启帝为什么会启用孙承宗?
孙承宗，高阳人(今河北高阳县)，是熊廷弼之后又一个懂军事有才干的人。史载孙承宗：貌奇伟，须髯戟张。戟张就是指一般人的胡须是往下垂的，孙承宗的胡须却像戟一样横着长，有的还往上长。他说起话来像打雷似的，年青时喜兵事，经常赴边塞考察。万历三十二年，他高中进士第二名，即榜眼，从而进入入了明政权的核心。当时他被分配到翰林院。我们现在以为某某人是翰林，一定很了不起。其实翰林的级别低得很，吏、礼、户、兵、刑、工等六部的一把手，即尚书都是正二品，而翰林院的学士才是个五品。
孙承宗高中榜眼，授编修之职，正七品，也就是老百姓经常说的七品芝麻官。别看翰林院级别低，却是朝廷重臣。因为翰林们负责为皇帝讲解经书，扮演着帝师的重要角色，因此朝臣们谁也不敢小视。在重大皇家典礼中，翰林院学士的排序要在四品官之上，翰林院的学之职大都是过渡，不久就会被调任要职，而且常常会出任宰相，在明朝叫入阁，即内阁，成为皇帝身边的最重要决策人。
什么是内阁?史学界一直有“明清不分家”的说法。所谓明清不分家是指：清军入关后在政治体制上几乎完全照搬了明朝的制度，虽然后来有所变化，却是换汤不换药，因此，弄清了明朝的官制也就弄懂了清朝的官制。本书大量涉及明朝的内阁一词，应对其有所介绍。
明朝朱元璋在南京建国后开始曾设过左右丞相，后来，为了实现皇帝大权独览，洪武十三年，在诛杀了丞相胡惟庸后，便不再设丞相之职，而改设四辅官，四辅官分春官、夏官、秋官、冬官，位置很高，排列于公、侯、都督之次。洪武十五年时改设华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁大学士。后又设文华殿大学士，都是正五品。在此期间，一直有人进言，请求重新设宰相，洪武二十八年朱元璋下旨：“臣下有奏请设立者，论以极刑。”从此，在中国的政治舞台上有“一人之下万人之上”之荣的宰相一职算是彻底销声匿迹。但是人们在心中还是将常侍于天子身边的重臣称之为宰相，但这只不过是一种尊称罢了。
