清朝乾隆年间昆明名士孙髯翁登滇池湖畔大观楼，慨然有感，作《大观楼长联》。其文曰：
五百里滇池奔来眼底，披襟岸帻，喜茫茫空阔无边。看：东骧神骏，西翥灵仪，北走蜿蜒，南翔缟素。高人韵士，何妨选胜登临？趁蟹屿螺洲，梳裹就风鬟雾鬓；更萍天苇地，点缀些翠羽丹霞，莫辜负：四围香稻，万顷晴沙，九夏芙蓉，三春杨柳。
数千年往事注到心头，把酒凌虚，叹滚滚英雄谁在？想：汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊。伟烈丰功，费尽移山心力。尽珠帘画栋，卷不及暮雨朝云；便断碣残碑，都付与苍烟落照。只赢得：几杵疏钟，半江渔火，两行秋雁，一枕清霜。
此联上联写滇池美景，下联发亘古之思。其中写云南历史的“汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊”四句，无一句不与大理相关。每读此联，不免长太息以掩涕兮。在漫漫的时间长河中，苍山洱海之间的历史足迹，或者已付笑谈，或者已经湮灭无迹。在仍然美丽的家园里，后代的人们依然在为衣食而忙碌，不知自己从哪里来，又会到那里去。在全球化的浪潮中，轻快地走向虚无。
云南驿
大理是我国第一批历史文化名城之一，文物古迹众多，琳琅璀璨。历史上的南诏国和大理国曾在这里建都，公元8至13世纪的500多年间，大理是云南的政治、经济、文化中心，又是我国同东南亚、南亚诸国进行文化交流、通商贸易的重要门户。
大理历史悠久，文化灿烂，是中国西南地区最早的文化发祥地之一。考古发掘证明，从远古开始，就有古代居民在这里繁衍生息，他们创造了灿烂的新石器文化和青铜文化，并在4000多年前就开始了水稻种植（最新的考古材料则证明大理地区在5000年前就已有人类在此生产和生活）。到秦汉时期，大理已经和内地有了密切的联系，并屡见于史载。说到大理的历史，就不能不提到著名的昆明大观楼长联。长联中关于云南历史的高度概括：“汉习楼船、唐标铁柱、宋挥玉斧、元跨革囊”，都和大理有关。
秦朝
公元前211年，秦王朝开始经营“西南夷”地区，建立行政机构，这是中央王朝对大理地区正式统治的开端。
西汉
公元前二世纪，大理地区的农业、畜牧业已相当发达，当地居民与周围地区有着密切的经济文化联系。汉武帝在建立蜀到身毒（今印度）的商道时，受到“昆明部落”（洱海一带的先民）的阻挡，于是在京城长安“凿昆明池象之，以习水战”，这就是大观楼长联中所述的“汉习楼船”。公元前109年，汉武帝派兵击败了“昆明部落”，在大理地区设置了叶榆（今大理）、云南（今祥云）、邪龙（今巍山）、比苏（今云龙）四县，打通了蜀到身毒的商道，开辟了我国南方的陆上丝绸之路，大理成为这条商道上的重要交通枢纽。
三国
公元三世纪初，今云南、贵州和四川西南部统称南中，为蜀国的一部分。蜀汉初，孟获造反，诸葛亮率师南征，平定叛乱，在大理地区重新设置云南郡，郡治在云南县（今祥云县）。
唐朝
公元621年，唐王朝派人到大理地区招抚“昆明部落”。贞观年间， 唐朝政府设置了戎州都督府，大理地区各县均归其管辖。
南诏国（公元738年—902年） 公元七世纪，大量汉人的到来带来了先进的生产技术，促进了大理地区社会经济的发展。各部落间长期的经济文化联系和彼此兼并，形成了六个较大的部落，史称“六诏”。 其中的蒙舍诏（在今巍山县）在诸诏之南，故称南诏。
公元八世纪，南诏在唐朝政府的支持下合六诏为一，统一了大理地区，建立了南诏政权。 南诏与唐王朝之间关系密切，唐王朝与南诏立铁柱，盟誓交好，南诏首领先后接受唐王朝的“云南王”、“南诏”、“滇王”等封号。这就是大观楼长联所说的“唐标铁柱”。但是由于南诏势力的不断扩大，唐与南诏的矛盾日益尖锐，终于在公元749年和公元754年，双方两次发生大规模战争，史称“天宝战争”。唐王朝两次战败，损失惨重。后来为了联合抗击吐蕃，唐王朝与南诏又于公元794年举行“苍山会盟”，双方重归于好。
南诏以大理地区为中心，不断扩展统治范围，全盛时的南诏东接贵州西部和越南北部，南括西双版纳，西抵缅甸北部，其疆界超过了今天的云南省。南诏国都原在蒙舍州（今巍山县），皮罗阁时期迁至太和（今大理太和村），异牟寻统治时期又迁至羊苴咩城（今大理古城西），后来的大理国也以此为都城。
南诏后期，宫庭内乱。公元902年，南诏权臣郑买嗣夺权，南诏灭亡。
大理国（公元937年——1253年） 公元937年，通海节度使、大理白族人段思平联合滇东三十七部进军大理，建立了大理国。大理国基本继承了南诏的疆界。
鸡足山山门——灵山一会
大理国统治云南三百多年中，大理国王先后接受了宋王朝的“云南八国都王”、“云南大理国王”、“上柱国”、“大理国王”等封号。但宋王朝也没有对大理国进行政治军事的干预。史载宋太祖曾用朱笔指点大渡河说：“此外（即大理国疆域）非吾有也。”这就是“宋挥玉斧”的由来。
元朝
公元1253年，忽必烈亲率大军过大渡河，以革囊渡金沙江，直趋大理，灭大理国。史称“元跨革囊”。第二年，忽必烈班师北还，兀良合台留镇云南，经两年多征讨平定大理，在大理地区设置了二个万户府。公元1274年，赛典赤任云南平章政事，建立云南行省，行省长官驻中庆（今昆明），行省以下设置了路、府、州、县等机构，在大理地区设置了大理路、鹤庆路等。从此云南的政治中心由大理转移到昆明。为了纪念忽必烈平定云南的业绩，公元1304年，在原忽必烈驻军地、大理城西的苍山脚下立下了“元世祖平云南碑”。段氏力量依然雄厚，世袭大理军民总管，与昆明的梁王成分庭抗礼之势。
明朝
明朝在元朝统治的基础上，进一步巩固和完善了对云南的统治，洱海地区设大理府，统领四个州、三个县、一个长官司。从明代开始，大批汉族移民进入洱海地区，极大地促进了民族融合。
清朝
清朝仍置云南行省，大理地区设大理府，建置与明代基本一致。公元1856年，在太平天国革命运动影响下，云南爆发了以杜文秀为首的回民起义。义军以大理为政治、军事中心，团结各族人民，与清政府展开长达十六年的顽强斗争，沉重打击了封建统治。
中华民国
公元1911年，昆明“重九起义”后成立了云南省军政府。大理地区隶属于滇西道，后归属腾越道。1929年，国民党中央政府通令，废除道制，实行省县两级制，大理地区设置了大理、祥云、凤仪等十三县。
中华人民共和国
1949年4月，剑川白族人民发动武装起义。到年底，大理各县陆续解放。1950年设大理专区，下辖十四县。1956年，撤销大理专区，成立大理白族自治州，下辖一市、十二县、二自治县。 1983年，下关市、大理县合并为大理市，自治州辖一市、九县、二自治县。
