明朝的嘉靖皇帝由于从小身体不好，父亲、哥哥和姐姐又死得早，所以要“长命百岁”，这个心理负担、心理暗示是很沉重的。他在建立起权威之后，就是想着祛病消灾、长生不老。因为这个问题不解决，满目的颜如玉、满目的黄金屋都是没有用的。
在那个年代，信佛、信道、信神仙，本是一件十分普遍的事情。人的一生，总免不了有灾有病，总免不了有阴暗心理，这就需要解脱，需要化解。由于家庭的原因和性格上的原因，嘉靖皇帝选择了通过道教来消除阴暗心理，来解脱和化解这个心理暗示。如果嘉靖皇帝和太后、皇后们一起，在后宫烧烧香、拜拜神、祭祭祖先，对国家来说，是没有什么影响的。但嘉靖皇帝的修道、信神仙却和一般的人不同，他在宫中，特别是在西苑建起了大规模的祭坛，搜罗大批道士，大张旗鼓地搞祭祀，进行祈祷。这在当时叫做“斋醮”。
但是，这里又面临着一个现实问题。什么问题呢？大规模地建祭坛、大规模地搞斋醮，需要有大量的资金投入，土木建筑需要钱、道士做法需要钱、配置种种祭祀、祈祷的道具也需要钱。
那么大家就要问了，嘉靖皇帝贵为天子、富有天下，全国的财富在理论上都是他的。他要建祭坛、搞斋醮，那还不就是一句话嘛，会有什么问题呢？但你还别说，这还真是一个问题。
因为明朝皇帝，不仅仅是明朝的皇帝，历朝历代的皇帝要用钱，也不是毫无节制的。因为它受到当时经济发展水平和国家财政政策的双重制约。就明朝而言，明太祖朱元璋早就为子孙后代定下了每年用钱的数量，如果超过这个数量，就得伸手向户部要。户部管什么？户部管的是国家的财政预算、国家的财政收入和支出，管着我们现在国家发改委和财政部管的事情。
户部的钱都是从农民、手工业者及商人这些纳税人那里征收的。户部征收的税粮、税银，每年都有一定的数额，用钱得在这个数额之内，所以有一个用钱的计划，叫做“量入制出”。就是说每年能够收到多少，多少用于发官俸、多少用于发军饷、多少用于赈济灾民等，都是有计划的。
皇帝的经费也在户部这个大盘子里面。皇帝的衣食住行及一切用度，包括正常的祭天、祭祖等，都是户部按计划供应的。如果要在这个计划之外，要搞斋醮，要炼仙药，要额外地建造祭坛、额外地求神求道，那就需要额外向户部要钱。这在我们今天，叫做预算外开支，需要有预算外的银子。
但是，户部并没有预算外的钱，除非向老百姓加派。一加派就是敲诈百姓，人民是要反对的，户部的官员也是忌讳的。当然，如果皇帝要在计划外强行索取银子，户部也不敢过于不买账。但这种事情偶尔为之可以，总不能一年到头向户部要钱吧？所以，凡是要额外用钱的皇帝，大多要自己找门路弄钱。
