新加坡早期的历史记载并不多，使用的名字也各不相同。古时新加坡的马来语名为 Negeri Selat。公元3世纪，中国将新加坡叫作“蒲罗中”，即“半岛末端的岛屿”。《新唐书》称“萨庐都”，《宋史》称“柴历亭”，如今新加坡仍有华人称新加坡为石叻，这些名字都是“Selat”的对音。史料记载，1320年，元朝派人到“龙牙门”寻找大象，1325年龙牙门派使臣到中国。“龙牙门”就是新加坡南岸的海峡，古称Selat Panikam，今天的岌巴港（Keppel Habour）。1330年，中国元代航海家汪大渊首次来到新加坡岛，在所著《岛夷志略》一书中将之称为单马锡，据他记载当时已经有华人居住。明代文献称新加坡为淡马锡，1365年的《爪哇史颂》也把新加坡叫做“淡马锡”（Tamusik，海城）的。类似的名字还出现在同一时期的一份越南文献上。单马锡、淡马锡都是马来文Tamasik的对音，来自梵文tamarasa（黄金）。一直到14世纪末，梵文名字Singapura（意为“狮城”）才首次出现。
这一名称与第3世纪的称谓同样贴切，长期以来，不断有中国帆船、印度船、 阿拉伯独桅帆船、葡萄牙战舰和武吉士人的纵帆船造访座落在马来半岛南端、作为航海必经之地的新加坡。
